黄輪雑貨本店　別館

３．
床に置かれた鍵を見つめたまま、良太が尋ねる。

「他に、倉ってありましたっけ？」

　同じように、鍵を睨んだまま晴奈が答える。

「私の知る限り、無いな」

「……本当に、これにはまる鍵があるんでしょうか？」

「まさか、家元が嘘をついたとでも？」

「そうは言ってませんけど、でも……。鍵が合う箱が、無いんじゃ」

　良太の言葉に、晴奈もうなるしかない。

「うーむ」

「……待てよ？」

　その時、良太は自分の言葉であることを思いついた。

「どうした？」

「鍵、って言っても、かけるものって一杯ありますよね」

「……？」

　良太は鍵をつかみ、立ち上がる。

「ほら、机とか、金庫とか、……他には、扉とか」

　良太の意見に従い、晴奈たちは次に、鍵のかけられた扉を探すことにした。

「まあ、考えてみれば確かに、箱に使う鍵、とは言っていないな。どこか、開かずの間になっている部屋の鍵かも知れぬ」

「でしょ？　……それに、『倉を探し終わっても無かったから、おじい様の勘違いだった』って口実も作れるし、雪乃さんにこれ以上付き合わせなくて済みます」

「それも、そうだな。一時はどうなることかと思ったが」

　二人は同時に安堵のため息を漏らしつつ、捜索を続けた。

　だが、その二人の陰で。

（何なの……？　わたしに、これ以上付き合わせなくて済む、って。

　……わたし、除け者？　ま、まさか良太、この前怒ったことでわたしを嫌いになって、晴奈と……！？　ダメ、そんなの！）

　柊がハラハラしながら、二人を尾行していた。

　隠れている柊に気付かないまま、晴奈たちはあちこちにある扉に、鍵をはめてみる。

「……入らない」

「ここも、違うみたいですね」

　扉の方もすでに２棟ほど当たっているが、依然見つかる気配が無い。二人は軽くため息をつきながらも、次の修行場に向かうことにした。

「えっと、次は……」

「心克堂だ。ここは、飛ばそう」

「え？」

　良太は何か引っかかるものを感じ、反対する。

「いや、ここも行ってみた方がいいんじゃないですか？」

「何故だ？　この中は私も入ったし、お前も中は知っているだろう？　何も無いぞ」

「うーん、何て言うか、何だろう……、何か、気になるんですよ」

「はぁ？」

　要領を得ない意見に、晴奈は首を縦に振らない。

「その、うーん……、調べるだけ、調べてみませんか？　そんなに時間、かかることでも無いですし」

「……そんなに言うなら、まあ」

　結局晴奈は折れ、伏鬼心克堂も当たることにした。歩きながら、良太は考えをまとめてみる。

「何て言うか、あそこは魔術がかかっているんですよね」

「ああ。入門試験は鬼を見せられ、免許皆伝の試験でもまた、別のものを見せられる」

「へぇ、卒業試験でもですか。まあ、それも含めて、あそこには何か、仕掛けが残ってるような気がするんですよ」

「そんなものかな……？」

　話しているうちに、二人は伏鬼心克堂の前に着いた。

（果たして、どうかな？）

　晴奈は鍵を、扉の鍵穴に当ててみる。すると、かちゃ、とわずかに音を立てて、鍵は鍵穴に入ってしまった。

「……！」

「あ、当たり？」

「ま、待て。……回してみないことには」

　手首をひねると、すんなり回る。そしてかち、と鍵穴から響き、扉は開いた。

「開きました、……ね」

「ああ。……開いたな」

　二人は一瞬顔を見合わせ、同時にうなずく。そして中に、足を踏み入れた。

　次の瞬間。二人の足から、接地感が消えた。

「わ、わあっ！？」

「穴！？」

　二人はそのまま、下へと落っこちた。晴奈は「猫」らしく、音も無く着地したが、良太は尻からどす、と地面にぶつかった。

「あ、あたた……」

「大丈夫か、良太？」

「ちょっと、痛いけど。大丈夫です」

　良太は晴奈に手を貸してもらいながら、よたよたと立ち上がる。

「何がなんだか……。お堂に、落とし穴？」

「と言うか、私たちが勝手に落っこちたようだな。ほら、はしごもついてる。どうやら、地下道のようだ」

「あ、本当だ」

　後ろを振り返ると、木のはしごがしっかりかかっている。二人は顔を見合わせて、苦笑した。

「はは……、やっちゃいましたね」

「ふふ、私としたことが。……ともかく、あの鍵でここに来れた、と言うことは」

「この先に、雪花さんの手がかりがある、ってことですね」

「そうだな。奥に行ってみよう」

　晴奈たちは地下道の先に、進むことにした。

「む……。少し、暗いな」

「あ、大丈夫ですよ。僕、雪乃さんにこう言う時に役立つ魔術、教えてもらいましたから」

「ほう」

「見ててくださいよー。……照らせ、『ライトボール』！」

　良太が手をかざすと、その手の先に光球がポン、と現れ――すぐ、消えた。

「あれ？　おかしいなー……。　えい！　……えい！」

　何度やっても、光球は一瞬現れ、消えるのを繰り返す。見かねた晴奈は、良太に手を差し伸べる。

「……私の袖をつかんでいろ。私は『猫』だから、暗いところでも多少は目が利く」

「す、すみません」

　しゅんとする良太を見て、晴奈はまた苦笑した。

　地下道を歩いて間もなく、松明があるのを発見した。

「良太、火種はあるか？」

「あ、はい。確か、……ありました。はい」

　良太は持っていた火打石で、松明に火を点ける。辺りが照らされた瞬間、二人は息を呑んだ。

「お……？」

「こ、これ……！」

　壁中に、幾何学的な紋様が張り巡らされている。良太はその紋様をまじまじと見つめ、ポンと手を打った。

「これが、伏鬼心克堂の正体か……！」

「うん？」

「これ、全部『魔方陣』ですよ！　めちゃくちゃ大量に描いてありますけど、多分全部、幻術関係のやつです」

　晴奈は意味が分からず、聞き返した。

「まほうじん、って何だ？」

「あ、えーとですね、簡単に言うと魔術を使いやすくするために、紙や壁に呪文を羅列するんですよ。で、言葉で唱えるよりもっと簡潔にするために、図形を用いたりするんです。

　鬼を見たりするのは、この幻術系の魔方陣が作動してたせいですね」

「ほう……」

　晴奈は何の気なしに、壁に触ろうとする。それを見た良太が、慌てて止める。

「あ、触っちゃダメです！　下手に触ったら、誤作動を起こしちゃいます！」

「お、おお？」

　良太の剣幕を見て、晴奈は手を引っ込めた。

「まずいか？」

「下手すると、魔力をとことんまで吸われて倒れちゃいますよ」

「なるほど、まずいな。……先に進もう」

　さらに奥へ進むと、扉があった。魔方陣も、そこで途切れている。

「……開けるぞ」

「はい」

　二人ともゴクリとのどを鳴らし、その扉に手をかける。扉はギシギシと音を立て、引っかかりつつも、開いた。

　中を覗くと、そこには――。

「……に、人間！？」

「いや、あれは……」

　人間と同じ大きさの人形が、小さな机の前で座っていた。

　人形は、どうやら木製であるらしい。松明のぼんやりとした灯りの下で見ると、本物の人間かと見紛うほど精巧にできている。深緑の着物を羽織り、央中風の小さな椅子に腰かけたその体は、今にも動き出しそうな雰囲気をかもし出している。

　そして、その顔は――。

「雪乃さん、そっくりだ」

「……机の上に、何か乗っている」

　晴奈はそっと手を伸ばし、机の上に乗っている本を取った。

「日記だ。持ち主はどうやら、……柊雪花」

「読んで、みますか？」

「ああ」

　晴奈と良太は地面に座り、日記を開いた。