黄輪雑貨本店　別館

５．
「知ってしまったのね……」

　物陰から柊が現れた。ひどく悲しそうな顔から、ポタポタと涙が流れている。

「ゆ、雪乃さん」

「……」

　一言発したきり、柊は何もしゃべらない。

「その、僕はあなたを助けようと……」「……」

　良太が何か言おうとするが、言葉にならない。

「……その、あのっ」「もういいわ」

　凍りつくような声で、柊が良太の弁明をさえぎった。

「そうよ。わたしは、人形だった。３１年前、は。それを人間に変えたのは、母さん。魔術で人形を、人に変えたのよ。

　でもその魔術は、代償が必要だった――術の使用者を、人間から人形に変えると言う」

「雪乃さん……」

「家元も、わたしの出自はご存知よ。母が動けなくなる直前、ここに来たから。母はすべてを家元に伝えたわ。

　魔術で家に飾っていた人形を、人間に変えたこと。ある人物から聞いた、代償のこと。そして数年のうちに、母は完全に人形になってしまうこと。

　でもそうなる前に、いくつかのお願いを家元にしたの。まず、心克堂地下道の修繕をする代わりに、その奥にかくまってほしい。次に、自分が人形になったことを誰にも知らせないでほしい。そして――わたしを、自分の代わりに育ててほしいと」

　柊は顔を伏せ、その場にうずくまった。

「知らないでほしかった……！　良太に、知ってほしくなかった……！　折角、いい人にめぐり合えたと思ったのに、何で！　何で、知ってしまうのよ！？」

「雪乃さん、僕は」

「もうおしまいよ……！　母の代わりに生きているなんて、わたしはあまりにも呪われている！　わたしはもう、生きていけないのよ……」

　柊はそこまで叫んだところで、急に立ち上がる。そして、背を向けて走り去っていった。

「ゆ、雪乃さん！」

　良太も――普段のとろくささが、嘘のように――急いで、後を追いかけた。

　残った晴奈は追いかけようとも考えたが、途中で足を止めた。

（二人の問題だ。私が行って、どうなる？　二人で、解決しなければならぬことなのだ。

　それよりも、優先すべきは）

　晴奈は地面に落ちた日記を取り、もう一度読み始めた。

「４８５年　９月１６日　雨

　モールは思っていたよりずっと、いい人だった。私の治療をしてくれたのだ。

　いや、厳密に言えば魔術の応用を教えてくれた。動かないものを、動かせるようにする術。それで何とか日記も書けるし、ゆっくりとだが歩けるようになった。

　モールによれば、これも一時的な処置であるらしい。１、２年経てば、その術でも動けなくなるのだそうだ。脳まで、人形になって。

　絶望しそうだ。私の余命は、あと１年。雪乃や花乃が成長する様を、それ以上見られないのだ。いや、もっとはっきり言えば、幼いこの子たちを遺して、私は死んでしまうのだ。

　何とかできないかと、モールに頼み込んだ。答えは「無理だね」。術を解除すれば、あるいは助かるのかも知れないと言うのだが、それはすなわち、子供たちの死を意味する。

　それ以外の方法は、無い。そう、はっきり言われた。

　悲しい。体がバラバラになりそうなほど、悲しい。どうしようもないのだろうか？

　４８５年　９月１７日　曇り

　クリスが来た。モールとともに、私の体と、子供たちのことを告白した。

　やっぱり、驚いていた。そうだよね、普通。

　モールが本はまだ持っているのかと尋ねたが、答えは×。すでに、ある名士のところに渡ってしまったのだそうだ。買い戻すのは、至難の業だろう。モールは「それがあれば、何とかできたかもしれないね」と言ってくれたが、私はもう、諦めた。

　託そう、子供たちを。このままでは私だけではなく、子供たちも死んでしまう。

　クリスに頼み込み、子供たちを引き取ってくれないかどうか聞いてみた。だが、残念ながらどちらか一人しか、無理だと言う。金火狐一族とは言え、クリスは末席。子供２人を抱えられる財力も地位も、持っていないのだそうだ。

　結局、クリスには花乃だけを託した。クリスは責任持って、育ててくれると約束してくれた。

　本当に、良かった。花乃をお願いね、クリス。

　４８５年　９月３０日　晴れ

　モールに助けてもらって、何とか紅蓮塞まで来られた。本当に最後までありがとう、モール。

　焔先生に事情を説明し、雪乃を引き取ってくれないかとお願いした。先生は快く、引き受けてくれた。これで心残りは無い。

　また、私をかくまってくれることを提案してくれた。私はそれを快諾し、今こうして地下にいる」

　日記は、そこで止まっていた。

（まあ、以後ずっとここにいれば、書くものは無いだろうな）

　晴奈はその後の頁を、ぱらぱらとめくる。後に続くのは、白紙ばかり――。

「お？」

　ではなかった。一頁に渡って、詩のようなものが書かれている。

「雪乃。花乃。

　ごめんなさいね。私の、遊び心のせいで。

　もしかしたら人形のまま、平穏に。永遠に。生きていけたかもしれないのに。

　でも、私は――」

　詩を読み終えた途端、晴奈の目からぽた、と涙が出た。

　地下道の出入り口で、良太はようやく雪乃に追いついた。

「ゆ、ゆきっ、のっ、さん」

「……」

　雪乃は振り向かず、梯子に手をかける。良太は持てる筋肉をすべて使い、柊に飛びつく。

「行かないで、雪乃さん！」「きゃっ！？」

　良太の飛び込みに引っ張られ、雪乃は梯子から落ちる。二人はそのまま、絡まるように地面に倒れこむ。

「やめて、良太……」「雪乃さん！」

　倒れこんだまま、上になった良太が雪乃に叫ぶ。

「雪乃さん！　雪乃さん！　行かないで、雪乃さん！」

「え……」

　良太は顔を真っ赤にしたまま、下に押さえ込んだ雪乃に叫び続ける。

「人形とか、人間とか、知らない！　僕は、人間じゃなく、雪乃さんが好きなんだ！」

「りょ……」

「今こうして触ってる雪乃さん、温かくて柔らかいし！　この感触が綿とか、肉とか、そんなことどうでもいい！

　今ここにいる、雪乃さんが好きなんだ！」

　良太の心の叫びを聞くうち、雪乃も顔が赤くなっていく。

「でも、わたしは、母さんの……」

「雪花さんだってさあ！　雪乃さんに、幸せになってほしいって、きっと思ってますよお！」

　絶叫が、次第に嗚咽になっていく。

「そう、願わない、親なんて、いないでしょお……。そうじゃなきゃ、雪乃さんも、花乃さんも生まれなかったでしょお……」

　下で半ば、されるがままになっていた雪乃は、良太の下敷きになっていない左手で、良太を抱きしめた。

「……良太」

　雪乃も、いつの間にか泣いていた。

「雪乃。花乃。

　ごめんなさいね。私の、遊び心のせいで。

　もしかしたら人形のまま、平穏に。永遠に。生きていけたかもしれないのに。

　でも、私は。あなたたちを人間にしたこと、後悔してない。

　あなたたちは、私に多くの感動と、愛おしさを与えてくれた。

　そして、勝手な言い分かも知れないけれど。

　私は、あなたたちに無限の可能性を贈った。

　元気でいてね。

　幸せになってね。

　私のことは、気にしないでね。

　大好き」