黄輪雑貨本店　別館

３．
（克、大火が、ここに……！？）

　その名を聞き、晴奈の心はひどく高揚する。

「明奈……。悪いが、付いてきてくれ」

「お姉さま？」

「ここに置いていけば、危険だ。……でも」

「でも？」

「……」

　無意識に、足が動く。明奈の手を引いたまま、燃え上がる野原に歩き出す。

「お姉さま……？」

　不意に、免許皆伝の試験を受けた時、重蔵と話したことが思い出される。

――意味も無く戦えば、無為――

――無意味な戦いは、失わせる――

――戦いを繰り返せば、行き着く先は修羅の世界――

（だが、見てみたい……！　克大火は無双の剣豪と聞く。本当にいるのなら、一体どのような奴なのか、この目で確かめたい。

　そして、機、あらば――戦ってみたい）

　晴奈の剣士としての興味、誇りが刺激される。

　すでに明奈はここにいるし、安全な場所に逃げれば、それで終わる話だ。戦う意味は、無い。それでもこの先にいると言う剣豪を、この目で見てみたい。そんな思いが、晴奈を突き動かしていた。

　意味の無い戦いであるとしても、晴奈はなぜか、戦いに惹かれるのだ。

　理性では無駄な戦いはしてはならないと考えていても、心のどこかで戦いへの欲求がある。だがそんな欲求など、今まで師匠や友人たちと一緒にいる時、表面に出したことは無い。それどころか、自分自身もそんな恐ろしい感情は、今の今まではっきりと自覚してはいなかった。

　しかしこの時、晴奈ははっきりと己の心の中に潜む「戦うこと自体への欲求」があふれ出るのを、ひしひしと感じていた。

（私は、修羅になりかけているのかな）

　目の前に、それはいた。

　爪先から髪、皮手袋、衣服や肌の色まで全身真っ黒な男が、そこら中に倒れた剣士たちから流れるおびただしい血と、周囲の草木やあばら家を焼く炎が撒き散らされた焼け野原の前で、エルフの老人を背後から突き上げている。

「俺に敵うと思っていたのか？」

「が、ふ……」

　男は老人をゆっくりと――周囲を焼き、何人もの人間を惨たらしく殺した者が、同時にこれほど優雅な動きを見せるのかと、晴奈は怖気を感じた――地面に横たわらせる。老人は背中から胸にかけて、老人が使っていたであろう魔杖で貫かれている。どう見ても、致命傷だ。

「まあ力量は、認めてやろう。……俺としたことが、少し手間取ってしまったからな」

　男はそう言うと老人の前で屈み込み、両手を合わせた――彼なりの、弔いなのだろうか。

　老人は、ナイジェル博士その人だった。

　いつの間にか、明奈はいない。どうやら怯え、どこかに逃げたようだ。だが――あれほど妹を心配した者とは同一人物と、自分でも思えないくらい――晴奈は安心していた。

（邪魔は、消えた）

　晴奈は一歩、前へ踏み出す。

「……克、大火殿とお見受けする」

　屈み込んでいた男が、背中を見せたまま立ち上がる。背の高い晴奈よりさらに頭一個ほど高い、かなりの長身。ただ立つ、それだけで胃をつかまれるような凄味がある。

「いかにも」

「た……」

　晴奈は何か言葉を発しようとしたが、胸中が定まらない。自分でも何を言おうとしたのか分からないまま、言葉が途切れてしまった。

「た？」

　大火が何の感情も込めない声で聞き返してくる。晴奈は何とか頭を動かし、口上を作る。

「……そこの御仁は、私の妹の恩人だ。それを殺したお前は、私の仇……」「ほざくな、戯言を」

　その一言に、晴奈は身震いした。大火はクックッと、鳥のように短く笑う。

「お前な。嘘はもう少し、うまくつけ」「……！」

　大火はくるりと身をひるがえし、顔を見せた。細い目と、その中にある暗黒の瞳からにじみ出る、冷たく重苦しい眼光が、晴奈を射抜く。

「口では仇だの、敵だの言っているが、心は燃えている。とても怒りや悲しみ、雪辱の念を抱いているとは思えんな」

「で、ではっ、どうだと言うのだ！？」

　心の中に、一歩、また一歩と踏み込まれていく感触を覚える。

「喜んでいる。まるで世紀の財宝を見つけた冒険者だ。俺に会えたのが、それほど嬉しいか」

「ち、違う！　私は……」「いいや、違わない」

　大火は実際に一歩、晴奈に向かって踏み出す。その一歩が、晴奈にとっては心の奥底に踏み込まれるような印象を受けた。

「隠すな、『猫』。狩猟動物の血が、お前には流れているのだろう？　お前は今、俺と戦いたがっているのだ。

　そう、『これほど手ごたえのある獲物は、二人といない。例えこの戦いが意味を持たずとも、ただ純粋に、当代最高の剣士と仕合ってみたい』と、考えている」

「あ、う……」

　一言一句に至るまで心のうちを読まれた晴奈は、全身を何百、何千もの針で突き刺されるような恐怖を覚えた。

（ダメだ……！　勝てない！　彼奴は私のはるか上から、私を見下ろしているのだ！

　どうやって地上を這う猫が、天空を翔ぶ大鴉を仕留められよう……！）

　みるみる、晴奈の気力が削がれる。抜こうと手をかけていた刀が、抜けなくなる。足がガクガクと震え、立っているのさえやっとだ。その様子を眺めていた大火は足を止め、またクックッと笑った。

「臆したか。ならば戦う理由は何もあるまい。こちらとしても、この地での『散策』に概ね満足したのでな。

　では、失礼する」

　気が付けば、晴奈は博士の骸の前に座っていた。後ろから、声をかけられる。

「セイナ、タイカはどこ！？」

　リストの声だ。晴奈は振り向こうとしたが、できなかった。

　泣いていたからだ。