黄輪雑貨本店　別館

１．
篠原との対決後、晴奈はエルスと明奈を伴って紅蓮塞へと戻ってきた。

「へぇー、ここが紅蓮塞かぁ。うわさには聞いてたけど、意外にのどかな街なんだね」

　市街地を見回すエルスに、晴奈は小さく手を振る。

「いや、ここはまだ市街だ。修行場はあそこになる」

　晴奈の指差す方を見て、エルスと明奈は同時に声を上げた。

「……へぇ」「何だか、物々しいですね」

「霊場だからな。それに、敵に攻め込まれることを想定し、迷路のような造りになっている。私から離れると、迷い込んでしまうぞ」

「はは、それは気を付けないとね」

　晴奈は情報収集のために紅蓮塞へ戻ったのだが、そこにエルスと明奈を連れて来たのは次の理由からだ。

　まず、エルスを連れて来たのは情報解析のため。明晰なエルスに情報を渡せば、自分では到達できない結論を導いてくれるかも知れない、と考えてのこと。それに彼自身が、行ってみたいと強く願い出たからである。

　そして明奈を連れて来たのは、自分と、自分の妹の身を案じてくれていた師匠、雪乃に挨拶をしたいからである。そしてもう一つ、雪乃からかつて「そんなに大事な妹さんなら、一度会ってみたいな」と言われていたこともあるからだ。明奈も「お姉さまの先生なら、一度会ってみたかったですし」と、それを快諾してくれた。

「まあ、本当に……」

　雪乃は明奈を見るなり、興味深そうな声を上げた。

「似てるわね。一回りちっちゃい晴奈、って感じ。晴奈が髪を下ろしたら、本当にそっくりかも」

「はは……、明奈が戻ってきてからずっと、そう言われます。子供の時分はあまり、そう評されることは無かったのですが」

　晴奈は照れくさくなり、しきりに猫耳をしごいている。その反面、エルスも興味深そうに雪乃を眺めている。

「こちらの外人さんは？」

「あ、申し遅れました」

　エルスはぺこ、と頭を下げて自己紹介をする。

「僕はセイナの友人で、エルス・グラッドと申します。お会いできて光栄です、ユキノさん」

　つられて雪乃も会釈する。

「あ、はい。えっと、ひいら、……じゃ無かった、焔雪乃と申します。晴奈の師匠で、この紅蓮塞で師範を勤めております」

「いやぁ、セイナの師匠と聞いて、美しい人を想像していましたが、それ以上ですね。非常にお優しい印象を受けます。とても柔らかな美しさが出ていますね」

　エルスの口が妙に回り出したことに気付き、晴奈が後ろから小突く。

「おい、エルス。言っておくが……」

「分かってる、分かってる。僕は人妻を口説いても、小さい子のいるお母さんは口説かないよ」

「あら……？」

　エルスの言葉に、雪乃は戸惑った。

「なぜわたしに、子供がいると？　まだ晴奈にも、言ってなかったのに」

「え？　師匠、お子さんが？」

　今度は晴奈が目を丸くする。雪乃は顔を赤らめ、嬉しそうに、しかしまだ疑問の残った顔でうなずいた。

「ええ、１ヶ月前に産まれたの。あなたが塞を離れた頃には、まだわたしたちも気付いてなかったんだけどね。あーあ、驚かせようと思ったのになぁ」

　エルスが苦笑しつつ、種明かしをする。

「はは、折角の吉報に水を差してしまいまして……。

　まあ、人妻と言うことは先ほどの自己紹介で分かりました。央南人が名前を変えるのは概ね、結婚されるか襲名の時だけですから。そして指輪をはめていらっしゃるので、恐らくご結婚されたのだろうと推察しました。

　それでですね、お子さんがいらっしゃると言うのは……」

　エルスは自分の服をトントンと叩く。

「その着物、胸周りや帯の位置がこれまで着ていたであろう位置と若干、合っていらっしゃいませんね。この数ヶ月で何か、大きく体型が変わるようなことがあったと言うことです。その点とご結婚されている、と言うことと合わせて、そう予想させていただきました」

「まあ……」

　雪乃は口に手をあて、驚いた様子を見せた。

「随分、名探偵でいらっしゃるのね。……でも」

　雪乃はエルスに笑いかけ、たしなめた。

「人妻も、口説いちゃダメよ」

「はは、失礼しました」

　これもエルスの人心掌握術なのか、それとも雪乃が特別人懐っこいのか――二人は会って数分で、打ち解けた。

　続いて晴奈たちは雪乃に連れられ、良太と、雪乃たちの子供のいるところに向かった。

「良太は今、書庫に？」

「ううん、家元のところにいるわ」

「ふむ、家元にも用事があったところです。丁度良かった」

　晴奈たちは焔流家元、重蔵の部屋の前に立ち、戸を叩いた。

「失礼します、家元」

「お、その声は晴さんじゃな。久方ぶりじゃの、入りなさい」

「はい」

　戸を開けると、重蔵が耳の長い赤ん坊を抱いて座っていた。横には良太もいる。

「姉さん。お久しぶりです」

「久しぶりだな、良太。……家元、長らく留守にいたしまして」

「おうおう、構わん構わん。……して、後ろのお二人は？」

　晴奈の後ろにいたエルスと明奈が、前に出る。

「お初にお目にかかります。エルス・グラッドと申します。諸事情あって、北方からこちらに移住しました。現在、対黒炎教団隊の総司令を務めております」

「初めまして、焔先生。黄晴奈の妹の、明奈と申します」

「ほうほう、大将さんに晴さんの妹さんとな？　これはまた、興味深い面々が参られましたな」

　重蔵は子供を良太に渡し、立ち上がって一礼した。

「拙者、焔流家元、焔重蔵と申します。

　して、晴さん。ここに戻ってきたのは単に、良太たちの娘を見に来ただけではあるまい？」

「はい、実は……」

　晴奈は表情を改め、重蔵にゆっくりと尋ねた。

「篠原龍明と言う剣士について、何かご存知ではありませんか？」

「……篠原じゃと？」

　途端に、重蔵の目が険しく光った。

「ご存知でいらっしゃいましたか」

「存じている、どころか……」

　重蔵は吐き捨てるように答えた。

「あやつはこの紅蓮塞を潰そうとしたのじゃ。忘れるわけがなかろう！」