黄輪雑貨本店　別館

１．
「リョータ君、奥さんとはどうなの？」

「ふえ？」

　紅蓮塞の廊下を歩いていたエルスは、横で案内してくれている良太に尋ねてみた。

「アツアツ？」

「え、えっと、まあ、……はい」

　恥ずかしがる良太の反応が面白く、エルスはさらに聞き込んでみる。

「そっかー、そうだよね、お子さんもいるし。結婚して、何年くらい？」

「えーと、２年……、くらいです」

「じゃ、まだ新婚さんだね～」

「ええ、はい」

　エルスは腕を組み、しみじみとした口調になる。

「その若さで、あんなキレイな奥さんと子供もいて、しかもこの城の主に、すごく近い身。権力も持っている。うらやましくなっちゃうな、はは……」

「そんな、僕なんて……」

　良太の顔が、少し曇る。それを横目でチラ、と見たエルスはさらりと話題を変える。

「（おっと、この話題は地雷だったかな？）あ、そう言やセイナから聞いたんだけどさ、ここの書庫ってかなり大きいんだよね？」

「え？　ええ、少なくとも央南西部では、随一の規模らしいですよ。おじい様のおじい様くらいから、僕みたいに本が大好きな方がずっと、家元として続いていたそうですから」

「へぇ……」

　晴奈がひたすら重蔵から教わった奥義「炎剣舞」を体得しようと躍起になっていた頃、エルスは天原の素性や天玄の妖怪事件、篠原の過去などを調べるため、良太に頼んで書庫へと案内してもらっていた。

「ここが書庫です」

「おー……、確かに大きいなぁ」

　中を覗きこみ、エルスは感心した。

（てっきり、道楽家の書架みたいなのを想像していたけれど……。これは確かに、王国の資料室に勝るとも劣らない規模だなぁ。書庫番のリョータ君についてきてもらって正解だった）

「えーと、それじゃ……、名士録って、あるかな？」

「う、……名士録、ですか」

　良太が一瞬嫌そうな顔をしたので、エルスは首をかしげた。

「……？　何か、名士録に嫌な思い出でもあるの？」

「い、いえ。えっと、こっちです」

　良太はプルプルと首を振り、書庫の中を案内してくれた。

「『天原桂（あまはら　けい）　狐獣人　男性　４７５～　天原財閥宗主、第４１代央南連合主席』。……これだけ、かぁ。もうちょっと、詳しい資料は無い？」

「うーん、もう少し詳しいもの……、あ、これなんかどうでしょう？」

　良太は席を立ち、何冊かの本をすぐに持ってきてくれた。

「ふむ……、『天原家の歴史　～央南の名家　五～』、『天原篠語録』、『天玄時事　５０６～５１０年・５１１～５１５年』、『国際魔術学会会報　第９０６号（４９９年上半期）　央南語訳版』、……何で会報？」

「あ、天原氏がここに論文を寄稿していたんです」

「……へぇ。リョータ君、もしかして書庫の本、全部読んでるの？」

　良太は恥ずかしそうに笑ってうなずく。

「はい、一通り読みました」

「さすが書庫番だなぁ。……後は、『央南連合議事録　第９３号・第９４号』と。ふむ……」

　エルスは良太の持ってきてくれた本を、上から順に読み進めていく。

（『……天原家は黒白戦争直後、央南八朝時代に名を成した狐獣人、天原榊（旧名、中野榊）を起源とする……』。

　『……次期当主のことを考えると億劫になる。どう見ても次男の櫟（いちい）の方が指導者として見れば優秀なので……』。

　『……５０７年、天原家の当主であった天原篠氏が逝去（享年６７歳）。次期当主には次男の櫟氏（２６歳）が有力とされていたが失踪中のため、長男の桂氏（３２歳）が当主と……』。

　『……５１２年８月３０日未明、天玄南区赤鳥町を歩いていた早田こずえさん（猫・女性）が路上で正体不明の動物に遭遇した。早田さんにけがは無く、動物も治安当局が到着した時には現場および付近におらず、近隣住民は不安な……』。

　『……５１２年９月１１日早朝、天玄川沿市在住の桐村惣太さん（短耳・男性）が仕事のため職場に向かう途中、正体不明の動物に遭遇、逃走し、警察に通報した。桐村さんにけがは無く、治安当局は先日、南区赤鳥町で起こった事件と関係があるのでは無いかと……』

　『……天原桂（狐・男性　天神大学魔術院博士課程在籍）……幻術の効果集約プロセス②部分において、ある種の雷属性関数を用いたところ……３秒程度ではあるが幻覚（術使用者がその効果を予想、想像している内容）が実体化すると言う結果が得られ……錬金術の最終目標の一つ、生命創造への足がかりとなるのでは無いだろうか……』。

　『……全会一致により、第４１代連合主席に天原桂氏が選出された……今回、議員３０名のうち１８名が欠席と言う不安な事態となったが、天原氏の采配により混乱が抑えられ、今後の活躍に期待が……』。

　『……黄海への黒炎教団侵攻と言う非常事態に見舞われ、今回の緊急会議は多大な緊張感をはらんでいた……天原主席の判断により武力介入は避け、教団との話し合いによる平和的交渉を行うことが決定された。現在黄海にて軟禁されている黄紫明氏に連絡を取り、上記の内容を伝えることに……』）

　一通り読み終え、エルスは軽くため息をついて立ち上がった。

「ああ……、疲れた。アマハラについては大体分かったから、戻ろっか」

「え？　ええ、はい」

　唐突に席を離れ、書庫を出たエルスを見て、良太も慌てて後についていった。