黄輪雑貨本店　別館

「どうしたの、小鈴さん？」

　棗が橘に声をかけるが、橘はそれに応えず、今見かけた者の方へと走っていく。

「どうされたのかしら？」

「ちょっと、気になるな。追いかけよう、栄一くん。棗、桃を頼む」

　謙は桃を背中から下ろし、柏木を伴って橘を追いかける。

「おーい、小鈴さん、どこまで行くんだ？」

「今、あの角に、雪乃が……」

　橘の言葉に、謙も柏木も目を丸くする。

「何ですって？」

「そりゃ無いだろう。雪乃は今、式の準備中だろうし」

「でも、確かにいたのよ！」

　そう言って、橘はひょいと角を曲がり――。

「わ、わっ！？」《きゃっ！？》

　曲がった途端、何かとぶつかった。

「どうした、小鈴さん？」

「大丈夫ですか！？」

　謙たちが角を曲がってくる。尻餅をついた橘は立ち上がり、何にぶつかったのか確認する。そこには手を付いてうつぶせになった、深緑の着物を着た女性がいた。

「ご、ごめんなさい」

《い、いえ。お怪我は、無いかしら？》

　ヨタヨタと立ち上がるその女性の声を聞いて、橘たちは違和感を覚えた。

（あれ？　何か今の声、変じゃない？）

（何と言うか、薄紙一枚隔てたような）

（妙にくぐもった声だな？）

　女性はパタパタと着物の裾をはたいて、橘たちに振り向いた。

「……！」

「雪乃？」

《え？》

　そのエルフの女性は、雪乃そっくりの顔をしていた。

　橘たち五人は突き飛ばしたおわびも兼ねて、細道の途中にあった喫茶店で女性にお茶をおごりつつ、話をすることにした。

「それじゃ雪花さんって、雪乃の……？」

《はい。あまり大きな声では言えないのですが、あの子の母です》

　雪花と名乗ったその女性は、うつむきがちに話す。

《あの子が幼い頃から、わけあってこの塞で預かっていただいて》

「それで、今度雪乃が結婚するから、一目会いたい、と」

《そうです。……今さら、会える道理は無いのですが》

　雪花は悲しげな顔で、お茶をすする。謙が頭をかきながら、なだめている。

「まあ、そう言いなさんな、雪花さん。やっぱり嬉しいぜ、自分の親が来てくれたら」

《そうでしょうか……？》

　謙は横にいる棗の肩を抱き、自信たっぷりにうなずく。

「ああ、間違いない。俺と棗の結婚の時も、そうだったもんな」

「ええ、そうですね」

　棗も微笑んで同意する。

「この人、親の前で『ありがとう、ありがとう』と言いながら号泣……」「いいから。それはいいから」

　謙は棗の肩から手をほどき、両手を合わせてやめさせた。その様子を見ていた雪花が、口元に手を当てて苦笑する。

《ふふ、仲がいいんですね》

「あら」

　その仕草を見た橘は、感心した声をあげる。

「雪花さん、やっぱり似てる」

《そう、ですか？》

「今の笑い方、雪乃も良くやってたわ。やっぱり、親子なのね」

《そう……。それを聞くと、本当に会いたくなりますね》

　また、うつむきがちにお茶をすする。ずっと見ていた柏木が、ためらいつつも尋ねてみる。

「あの、雪花さん。お会いになれば、いいのでは」

《……そうしたいのは、山々ですが》

　雪花はなお、ためらう。

《先ほども申し上げたとおり、今さら会うことなど、私には到底できないのです。ですからこうして、草葉の陰で見守っていることしか》

「草葉の陰、って……、まるで死んでるみたいなこと、言わないでくださいよ。こんなおめでたい日に、不謹慎ですよ」

　柏木はたちの悪い冗談と思ったらしく、雪花の返答に苦い顔をしている。

　だが、橘、謙、棗の三人は気付いていた。この女性が、まともな人間でないこと――幽霊であることを。ただ、この時点までは三人とも、確信は無かった。しかし柏木の言葉に見せた雪花の反応で、確信するに至った。

《あっ、えっと、その……、いえ、そうですね。変なこと、言ってしまいましたね》

（間違いない。……この人、死んでる）

　橘は内心、やっぱりと思った。向かいに座る樫原夫妻の顔を見て、二人も自分と同じことに気付いているのが分かる。

（やっぱり、……よね？）

　隣にいる雪花に気づかれないよう、謙に目配せする。

（ああ。多分、間違いない）

　謙はわずかにうなずき、橘に同意する。が、棗を含め三人とも、警戒してはいない。

（悪霊とかじゃ無さそうだし、このまま……）

（ああ。話だけ聞こう）

　橘たちは花嫁の母親の幽霊を交えた、奇妙な茶会を続けることにした。

「柊先生、間もなく式が始まります」

　式の手伝いをしている門下生が、雪乃を呼びに来た。支度の整った雪乃は晴奈を伴って、部屋を出て門下生の後に続いた。

「いよいよ……、ね」

「緊張、してらっしゃいますか？」

　そう尋ねてくる晴奈を見て、雪乃は口に手を当ててクスクス笑う。

「晴奈、あなたの方が緊張してるんじゃない？　目、すわってる」

「……どうも、慣れなくて」

「わたしもよ。……ねえ、晴奈」

　雪乃はすっと、手を差し出す。

「手を、握っててほしいの」

「え？」

「ゴメンね、やっぱり緊張してる。いいかしら？」

　確かに、雪乃の手は小刻みに揺れている。晴奈は優しく、握りしめた。

「……ありがと」

「……師匠。こんな時に、何ですが」

　晴奈はこの８年間、ずっと思っていたことを初めて、口にした。

「私は師匠のことを、……その、姉のように慕っていました。その、不敬だとは思っていたのですが」

「そんなこと、無いわよ。わたしも妹みたいに思ってたもの」

「そうですか」

　雪乃はまた、クスクス笑った。

「姉さんと、呼んでもいいわよ」

　晴奈は顔を赤くし、首を振る。

「い、いえ。……姉と思っても、やはり私には師匠です」

「そう。……良太はあなたを姉と慕い、あなたはわたしを姉と慕っていた。そしてわたしが、良太と結婚。……何がなにやら」

「はは……」

　他愛の無い話をするうちに、雪乃の緊張は若干ほぐれたらしく、晴奈を握っていた手が緩んできた。

「そろそろ、神前式の場に着くわ。ここからはわたしだけで行くから、式場で待っていてね、晴奈」

「はい」

　一方、良太は。

「すみません、本当に」

「い、いえ」

「どうかこのまま、式が始まるまで眠らせて置いてください。よろしくお願いします」

「え、ええ」

　門下生に平謝りし、新郎控え室で酔いつぶれた重蔵の世話をお願いしていた。