黄輪雑貨本店　別館

「皆さん、お疲れ様でした」

　棗が謙と、柊たちに茶を差し出す。

　作戦が終わったため帰宅した四人を、棗は簡単な食事と熱いお茶で労ってくれた。すでに４時を回っている現在までずっと起きていた棗に、謙は深く感謝した。

「すまんな棗、こんな時刻まで」

「いえいえ、ご無事で何よりです」

　二人の様子を見ていた良太はなぜか、うらやましそうに見ている。

「いいですねぇ、何か」

「うん？」

「理想の夫婦、って感じです」

「はは、そうか？」

　謙は嬉しそうに笑い、お茶を一息に飲む。

「まあ、俺にはできた嫁さんだよ、本当に」

「まあ、あなたったら」

　棗は口元に手を当て、コロコロと笑った。

「そう言えば、二人の馴れ初めとか聞いてなかったわね。どうやって出会ったの？」

「ん？　んー……」

　ところが柊に質問された途端、二人は顔を見合わせて黙り込んでしまった。

「あ、あら？　何か、いけなかったかしら」

「あー、いや。悪いってわけじゃないんだが。うーん」

　謙はもう一度、棗を見る。棗は少し困ったような顔を見せたが、口から手を離して説明してくれた。

「……まあ、主人と懇意にしてくださっている方ですから、秘密にしていただければ。

　元々、わたくしは天玄のある名家の出だったのですが、少しばかり、家といさかいがありまして。そこで家を離れ、この街まで来たところで、謙と出会ったのです」

「まあ、巷じゃ良くある恋愛話、さ。……さあ、もう寝よう」

「ビックリしましたね。まさかここに来て、あんな話が待ってるなんて」

　寝床を用意され、早速横になった良太が、唐突に口を開く。

「んあ？」

　半分眠りかかっていた晴奈は、それにぼんやりと応える。

「そうだな、うん。しかし、幸せそうでいいじゃないか」

「そうですね、本当。……はあ」

「どうした？」

　急にため息をついた良太に、晴奈が声をかける。柊からは反応が無いので、すでに眠っているらしい。

「僕、最近よく考えるんです。『幸せな家庭』って、あるのかなって」

「はあ？」

「おじい様と母はケンカの末、離れ離れになりました。そして母と父は、……亡くなって。僕は将来、樫原さんみたいに幸せな家庭が作れるのかなって」

　晴奈は眠気が押し寄せる頭で、のたのたと答える。

「それは、まあ、難しいと思うぞ。お前は、仇討ちをする、だろう？」

「……はい」

「そんな危険なことを、しなければならん、そんな人生に、女子供を巻き込む、など」

「そうです、よね」

　しんみりとした声が返ってきたが、すでに晴奈は眠っていた。

「うう、ん」

　誰かがうめいている声で、晴奈ははっと目を覚ました。

（あ、いかん。良太の相談に乗っていたのに）

「すまない、りょ……」「りょう、た」

　晴奈が良太に声をかけようとした矢先、その反対側――すなわち、柊の方から声が聞こえてきた。

（おっと、起こしたか？）

「りょうたぁ、ううん……」

　突然、晴奈は尻尾をつかまれた。

「ひゃん！？」

　妙な声が出てしまう。どうやら、柊が寝ぼけて自分の尻尾を触っているらしい。

「し、師匠、あの」「いかないでぇ」「にゃうっ！？」

　妙に切なげな声で、柊が尻尾を引っ張る。

「あの、本当にお止めください」「だめぇ、いかないでぇ」「にゃーッ！？」

　これでもかと強く引っ張られ、晴奈は思わず叫んだ。

「ふあ、ぁ……」

　朝になり、自然に良太の目が覚めた。のそ、と起き上がり、何気なく晴奈たちを見た。

「……ちょっ」

　良太の顔が真っ赤になる。柊が晴奈を羽交い絞めにして、嬉しそうな顔で寝息を立てていたのだ。一方の晴奈は、泣きそうな顔で眠っていた。

「……起こした方がいいかなぁ、これ」

「ごめんなさいね、晴奈」

「……いえ」

　部屋の隅で尻尾の付け根を押さえてうずくまる晴奈に、柊が謝っていた。

（あれほど痛いとは、思いもよらなかった）

「わたし、変な夢を見ちゃって」

「どんな夢ですか？」

　顔を洗い終えた良太が問いかけると、柊は顔を赤くしてバタバタと手を振った。

「いいのっ、何でも無いから」

「は、はあ？」

　晴奈は何も言わなかったが、粗方の予想は付いていた。

（散々寝言で、『良太』だの『行かないで』だの言って私の尻尾を引っ張り倒していたから、恐らく良太が崖を踏み外して、命綱を師匠が握っていたとか、そんな夢だろうな。