黄輪雑貨本店　別館

３．

　晴奈たちはその日から妖怪討伐に参加した。

　夕暮れになってから天神川のほとりにたむろしていた討伐隊に合流し、謙と柊、晴奈、良太の４人で捜索することになった。

「魔術まで使うと言うからな。気を付けろよ、みんな」

「ええ」

「分かりました」

　柊と晴奈は戦い慣れしているせいか、割と落ち着いている。

「りょ、了解です」

　良太はやや怯えがちに、晴奈の袖をつかんでいる。

「良太、動きにくい」

「す、すみません」

　謝りながらも、袖から手は離さない。その様子を見ていた謙はぷっ、と吹いた。

「はは、しっかり者の姉と気弱な弟、って感じだな」

「ふふ、そうね」

「勘弁してくださいよ……」

　晴奈は片袖をつかまれたまま、左手をパタパタ振る。その様子を温かい目で見ていた謙は、深々とうなずいている。

「いいなぁ、そう言うのも。次は男の子もいいなぁ」

「謙、本当におじさん臭いわよ、クスクス……」

「へへ、そりゃおじさんだしな。お前だって、もう３０じゃなかったか？」

　柊はすまし顔で、謙に返す。

「エルフは長生きなの。あと２０年は若者よ、うふふ」

「はは、そりゃうらやましい」

　二人の笑い声で、良太も緊張がほぐれてきたようだ。晴奈から手を離し、話に加わる。

「本当に、先生は綺麗な方ですよ」

「え？」「へ？」

　突然、会話が止まる。晴奈は心の中で呆れている。

（こいつ、空気読んでないな。突拍子が無いにもほどがある）

「ああ、どうも、ありがとね」

　とりあえず、柊は礼を言う。謙はニヤニヤしている。良太もとりあえず笑ってはいるが、空気がおかしくなったことに、ここでようやく気付いたようだ。

　と――遠くから、叫び声が聞こえてきた。

「な」

「何だこりゃ？」

「凍って、……る」

「大丈夫ですか！？」

　叫び声を聞きつけた４人が現場に向かうと、辺りはすでに惨状となっていた。暮れとは言え、まだ雪の積もらない時期である。ところがその一帯は氷に覆われ、凍り付いているのだ。辺りにはチラホラ人が倒れており、その体には霜が分厚く降りている。

「た、大変！　助けなきゃ！」

「ええ！」

「待った！」

　凍りついた者たちを助け出そうとする柊と良太を、謙が止める。

「……いる。すぐ、近くに」

　晴奈もその気配を感じ取り、刀を抜いて構える。良太はまだ、うろたえたままだ。

「え、え？」

「良太、わたしの後ろにいなさい。……来るわ」

　柊がそう言った瞬間、木々を裂いて、巨大な狐が飛び込んできた。全体的に白く、耳と尻尾の先や手足がわずかに桃色を帯びた、体長２メートルはあろうかと言う大狐だった。

「ひゃああっ！？」

　叫ぶ良太を気にとめず、晴奈が斬り込む。

「そらッ！」

「ギャアアッ！」

　晴奈の刀を避け、大狐はボソボソと何かを「唱えた」。

「……『アイ、ス……、ジャ、ベリ……、ン』！」

「な……！？」

　柊が驚き、叫ぶ。晴奈は着地直後で、動けない。大狐の背中辺りに氷の槍が形成され、晴奈に向かって飛んできた。が――槍は晴奈から大きくはずれ、後ろの木に当たる。

「……え？」

　てっきり飛んでくると思い、身構えていた晴奈はあっけに取られる。

「……グルルル」

「また来るぞ！」

　今度は大狐の周囲に、拳大の雹が十数個現れ、四方に飛び散る。

「うわああ！？」「動かないで、良太！」

　今度も、命中精度は低い。ほとんど四人に向かうことなく、地面や木々にぶつかり、はじけていく。

「何だ……？」

「使えはするが、当たるまでは行かないらしい。っと、またかよ！？」

　大狐は謙に向き直り、また氷の槍を発射した。

「チッ……！　『火射』！」

　いち早く反応した謙が焔流の炎でその槍を溶かし、消滅させる。

「グア！」

　大狐は舌打ちをするように吠え、ぴょんと跳んでその場から消えた。

「な、何なの……！？　今の、魔術だったわ、よね？　まさか本当に、魔術を使うなんて」

「まあ、あの通りだ。使うんだ、本当に。

　……っと、こんなこと話してる場合じゃない！　まだ助かるかも知れない」

　謙は刀をしまい、周りに倒れている者の救助に向かった。

　結局大狐は捕まらず、また、凍傷によるケガ人こそ出たものの、凍死した者はいなかった。

２．

　ともかく柊の友人からの願いを受けた柊は、手伝いのために晴奈を、後学のために良太を連れ、友人のいる央南中部の街、英岡（えいこう）へとやって来た。

「やあ、良く来てくれたな、雪乃」

　街に着くなり、あごひげを生やした道着姿の、人間の男が出迎える。道着の型とたすきのかけ方からして、確かに同門であるらしい。

「久しぶりね、謙」

　謙と呼ばれた男は晴奈たちを見て、軽く会釈した。

「君たちが雪乃のお弟子さんかい？　俺は樫原謙と言う者だ。雪乃とは１０年ほど前に、一緒に稽古していた」

　晴奈はつられて挨拶を返す。

「黄晴奈です。お初にお目にかかります、樫原殿」

「ほお、今どき珍しい、堅い挨拶だな。よろしくお願い申す、黄殿、と」

　良太も晴奈に続き、挨拶をする。

「桐村良太と言います。始めまして、樫原さん」

「よろしく、桐村くん。……はは、やっぱり堅っ苦しいのはかなわん。黄くんも楽にしてくれていいからな」

「さてと、謙。挨拶も済んだことだし、そろそろ例のこと、説明してもらっていい？」

　柊に問われた謙は「おう」と応え、街の方に向かって歩き出す。

「ま、立ち話もなんだから。俺の家で話そう。飯も出すぜ」

　立ち話も、と言った割には、謙は家までの道中、しゃべり倒した。よほど旧友に合ったのが嬉しかったのだろう。

「しっかし、雪乃は変わんないな。やっぱり、エルフだからかな」

「ふふ、そうね。謙はどうなの？　ヒゲが生えてるくらいで、見た目はそんなに変わってないけれど」

「いや、やっぱり３４ともなるとどこかしら、おじさん臭くなっちまうみたいだな。嫁さんにもよく、からかわれてるよ」

「ああ、そう言えば結婚したのよね。奥さん、元気なの？」

　謙は嬉しそうに声をあげる。

「おお、元気元気。もう４年経つけど、いまだに熱々だよ」

「あら、のろけちゃって」

　柊は口に手を添え、クスクスと笑う。

「雪乃はどうなんだ？　そろそろ、いい相手はできたか？」

「ぅへ？」

　謙に尋ねられた柊から、妙な声が出る。

「はは、まだいないみたいだな。っつーか、オクテなところ、まだ治ってないんだな」

「い、いいじゃない、わたしのことは」

　柊は顔を赤らめ、パタパタと手を振ってごまかした。

「あ、そこを右だ」

　謙が指し示した方向に、小ぢんまりとした家が立っている。

「あ、嫁さんに雪乃たちのこと、言ってくるから。ちょっと待っててくれ」

　謙は一足先に家へ入っていった。晴奈たち三人はその間、謙について話す。

「大分、気さくな方ですね」

「ええ、とっても話しやすい人よ。腕も立つし、塞では人気者だったわ」

「そうなんですか……」

　なぜか、それを聞いた良太の顔が曇る。

「やっぱり、その、先生も強い方を好まれますか？」

「え？　うーん、まあ、どっちかって言えば、だけど。何でそんなことを？」

「あ、いえ」

　そうこうするうちに謙が、「狐」の女性を伴って戻ってきた。

「待たせたな、みんな。彼女が俺の嫁さんだ」

　紹介された狐獣人の女性はぺこりと頭を下げた。

「はじめまして、棗（なつめ）と言います。主人がお世話になっております」

　その上品な振る舞いから見て、どうやら良い家柄の者のようだ。柊たちも同じように頭を下げ、挨拶を返す。お互いの紹介が済んだところで、謙がその場を締めた。

「じゃ、そろそろ家で話をしよう。飯は、その後で」

　家に入ってすぐ、棗が台所の方に向かう。

「ご飯の用意をいたしますから、その間……」

「おう。見とくわ」

　謙がひらひらと手を振り、何かを了承する。謙は柊たちを居間に案内した後、「ちょっと待っててくれ」と言ってどこかに消えた。

「見とく、って何でしょう？」

　晴奈の問いに、柊はクス、と笑う。

「そりゃ新婚さんで、奥さんが忙しい間見るものって言ったら」

「あ、なるほど」

　そこで晴奈も良太も、答えに行き当たる。間もなく柊たちの予想通りに、謙が「狐」の幼児を抱きかかえながら戻ってきた。

「いや、すまんすまん。待たせたな」

「いえいえ。……わあ、可愛い」

　柊は子供の顔を覗き込み、その頭を優しく撫でる。自分の子をほめられた謙は、気恥ずかしそうに笑う。

「へへ……」

「『狐』だけど、顔は謙に似てるわね。名前は？」

「桃って言うんだ。ほら、耳と尻尾がちょっと桃色だろ？」

「なるほどねー」

　余談になるが、この世界にはいわゆる「ハーフ」が存在しない。

　例えば、エルフと人間が結婚し、子供が生まれたとしても、その子供の耳が足して２で割った大きさ、と言うことは無い。若干の遺伝はあるが、その子供は人間か、エルフのどちらかにしかならない。

　謙と棗の子、桃も顔立ちは父親似だが、身体的特徴は母親のそれである。

「あ、そうそう。和んでる場合じゃなかったな」

　謙は居間に腰を下ろし、ようやく本題に入った。

「手紙にも書いていた妖怪なんだが、最近は英岡の東側、天神川下流でよく目撃されているらしい。これまでの目撃例を辿ると、どうやら天玄からこっちに、南下しているようだ」

「天玄から？　あんな大都会で、妖怪が出たって言うの？」

　前述の柊の言葉を借りれば、人間が多く暮らす場所では妖怪や化物は現れにくいはずなのである。だが謙は深くうなずき、それを肯定する。

「ああ、その時も大騒ぎになったんだ。もっとも、うわさがうわさを呼んで、妖怪が出たこと自体がうやむやになったが。

　ともかく、その妖怪はこっちに向かって動いている。すでに旅人や郊外の家屋など、被害もチラホラ出ていると言うし、この街を警護している俺としては早急に捕まえるか、殺すかしたいところなんだ」

「なるほど。それで、次に現れる場所とかはもう、目星が付いてるの？」

　謙はもう一度うなずき、宙を指した手を下ろしていく。

１．

　双月暦５１２年、暮れ。

　央南中部ではある「化物」のうわさが広まっていた。姿は白い大狐で人語を解し、魔術を操り、人里離れた人家や旅人を狙うと言うのだ。

「へぇ」

　柊が手紙を読み終わり、驚いたような声を漏らした。

「晴奈、良太。ちょっとこれ、見てみて」

「はい、何でしょうか？」

　ともに精神修練の一環、写本をしていた晴奈たちは師匠の差し出す手紙を手に取り、読んでみた。

「……え？　狐の妖怪、ですか？」

「冒頭からまた、胡散臭い話ですね」

　晴奈も良太も、けげんな顔で柊に応えた。

「あの、良く読んでみるとこれ、先生のご友人からの手紙ですよね。助けて欲しい、と書かれているのですが……」

　良太の質問に、柊は少し困ったような顔でうなずいた。

「そうなの。何でも、彼がいる街でも、被害が出たらしくって。彼が率いている自警団で、その妖怪を捕まえよう、って言うことになったらしいの。

　それで腕の立つ人が欲しいから、来てくれないかって言うんだけど」

「はあ……」

　話を聞いた晴奈は写本に戻りながら、率直な意見を述べた。

「胡散臭いにも、ほどがありますね」

「そうですか？」

　意外そうな顔をした良太を見て、晴奈は少し呆れる。

「そう思わないか？　確かに、困ったことが起きたから手を貸してくれ、と言うこと自体は特に不審でもない。が、妖怪などと言うのがどうも、疑わしいのだ」

「妖怪が、疑わしい？」

　今度は柊が尋ねる。

「私はこれまで一度も、そんなものを見たことは無いので」

「でもほら、黒炎教団の、神様とか。３００年生きてるって言うし」

　良太の意見も、晴奈はにべも無く否定する。

「だからそんなもの、私は見たこと無い。知り合いが見たとは言っているが、私自身が確かめたわけでは無いしな」

「うーん……」

　晴奈の言い分を聞いて、柊は腕を組む。少し間を置いた後、ゆっくりとした口調で、晴奈と良太に説明し始めた。

「えーと、ね。晴奈、誤解してると思うんだけど、……いるのよ、実際」

「え？」

「神話の時代から、数多の化物がそこら中に存在したと言われているわ。天帝教の英雄たちが竜や巨大な狼に襲われ、討伐したと言うおとぎ話を初めとして、その手の話は枚挙に暇が無い。

　でも文明が進むにつれて、そう言った話は少なくなっていった。これは人間の住む地域が、そう言った化物の棲む地域に入り込んだせい。その場所にいた化物は討伐、淘汰されて、とっくの昔に消滅しているわ」

「まあ、それはまだ、うなずけます。しかしその話を前提にしたとしても、すでにそんなものはこの世からいなくなったのですよね？」

　晴奈の反論に、柊はわずかに首を振った。

「いえ、まだ世界全域に人間の手が入ったわけじゃないもの。この央南に限っても、屏風山脈は峠道から外れれば異世界も同然だし、あちこちの森や近海にも、人間が入り込めない場所はたくさんあるわ。

　だから、まだ駆逐されていない化物、妖怪は――確実に、いるのよ。そう見えないのは、そんなところに踏み行ったことが無いからよ。これまでの旅も、なるべく安全なところを選んだわけだし」

「そんなもの、ですか」

　まだ、晴奈は腑に落ちなさそうな顔をしている。それを見た柊はすっと立ち上がった。

「じゃ、証拠を見せてあげる」

「証拠？」

　柊はいきなり、上着を脱ぎ始めた。良太が素っ頓狂な声を出し、飛び上がる。

「え、ちょっ、先生！？」

「ちゃんと下は着てるから。……ほら」

　上着を脱ぎ、肌着をへその上までめくった柊を見て、晴奈たちは絶句した。

「……！」「その、傷は」

「刀傷には見えないでしょ？」

　どう見ても、大型獣の爪痕――それが腰から鳩尾の下にかけて、柊の右半身に付いていた。

「昔、友人と旅をしてた時に付けられたんだけどね。あの屏風山脈を越える時に、うっかり峠道から外れてしまって。で、襲われたの。

　わたしは大ケガを負うし、魔術師だった友人も杖を折られちゃうし。助けが無かったら、死んでたところだったわ」

「……」

　良太は食い入るように、柊の傷痕に見入っている。晴奈は恐る恐る、尋ねてみた。

「その、化物とは」「あら、聞きたいの？」

　柊は服を着ながら、珍しく恐ろしげな笑みを浮かべ、尋ね返した。

「……い、いえ」

　その笑い方があまりにも怖かったので、晴奈は口をつぐんだ。

　ちなみに良太は柊を見つめたまま、放心していた。よほど柊の姿が強烈だったらしい。

５．

「何でしょう、晴奈姉さん」

「一つ聞いてもいいか？」

「……はい？」

　座り直した良太をじっくりと見て、尋ねる。

「お主の経緯を聞いたが、嘘をついているだろう」

「えっ」

「両親が殺された時、お主はその場にいなかった、と言ったな？」

「え、ええ、はい」

「本当は、いたんじゃないか？」

「……！？」

　良太の目が見開かれる。晴奈は続いて尋ねる。

「あの、家元を待ち構える際の、怯えにも似た、鬼気迫る気配。何の危難にも出会わず、安穏と生きてきた者が出せるものでは無い。

　よほど、己の身が危機にさらされなければ、得られぬ類のものだ」

「……」

　良太の額に汗が浮かぶ。二人の様子を見ていた重蔵が、はーっとため息を漏らした。

「流石じゃな、晴さん。その通りじゃよ」

「おじい様！」

　良太が止めようとしたが、重蔵は片手を挙げ、それをさえぎる。

「心配するな、良太。雪さんも晴さんも、口は堅い。周りに吹聴して、お前の秘密を暴くようなことはせんよ」

「……」

　重蔵は座り直し、ゆっくりと語り始めた。

「まあ、その。始めはわしと、わしの娘のいさかいが原因じゃった。

　わしも娘も、あの頃はひどく頑固じゃった。娘には剣術やら作法やら色々と教えたが、それをすべて、『私はもっと別な人生を歩みたいの』と言って、捨て去った。そして口喧嘩の末に、娘は塞を離れた。

　それからしばらくして、娘から手紙が届いた。『ある街でいい人と出会い、結婚した。男の子が生まれたのだが、名前を考えてくれないか』。正直、わしは少し複雑な気分じゃった。娘が勝手に、どこの馬の骨とも知れぬ輩と、と怒った反面、反目していたわしを頼ってくれたその気持ちを嬉しくも思った。……結局、わしは和解した。『良太』と一筆したため、娘に送り返したのじゃ。

　その後、何度か手紙でやり取りし、そしてつい最近、『戻ってみてもいいか』と返事が来た。わしは喜んでそれを了解した。で、どうせなら迎えに行ってやろうとそう考えて、娘夫婦のいる天玄に向かった。じゃが……」

　重蔵はそこで言葉を切る。その顔はいつもよりしわが深くなり、ひどく悲しそうにくぼんだ目が光っていた。

「襲われておった。

　家は扉も、窓も破られ、娘も、夫と思われる男も、むごたらしく殺されておったのじゃ。そしてわしは、今まさに良太に襲いかかろうとしていた男を見つけた。考える間も無く、わしはそいつを斬った。腕は落としたものの、そいつは逃げてしまった。

　後に聞けば、そいつは人さらいだったそうじゃ。央南や、央中で暗躍する人身売買の組織があり、良太はそやつらに狙われたのじゃと。わしは良太を連れ、急いで天玄を離れ、ここに戻ってきた」

「……」

　すすり泣く声が、良太から聞こえてくる。晴奈が振り向くと、良太がボタボタと涙を流しているのが見えた。

「……鍛えてやってくれてありがとう、晴さん。この調子なら、良太はいつかきっと、大願を成就できるじゃろうな」

「大願？」

　良太はグスグスと、鼻をすすりながら答えた。

「仇を、取りたいん、です。僕の両親を、殺した、その男を、討ちたい」

「……そうか」

　晴奈はなぜか、良太がそんな言葉を吐いたことにひどく、胸が痛んだ。

（優しいこいつが、そんな悲壮な決意を抱く、……のか。私はもしかしたら、こいつが歩むべきだった人生を、曲げてしまったのでは無いだろうか。

　本当にこいつを、鍛えて良かったものか）

　晴奈の心境とは裏腹に、晴奈の評判は大きく上がった。「あの『坊ちゃん』を見事に鍛えるとは、なかなかに優れた師範では無いか」と評され、晴奈に指導を請う者、晴奈を慕う者が多くなった。

　勿論、良太もその一人である。

「晴奈姉さん、また今日もお願いしますねっ」

　子犬のように晴奈を慕う良太を見て、晴奈は心の奥にわだかまりを覚えずにはいられない。

（……しかし）

「ああ。今日も厳しく行くからな。頑張れよ」

「はいっ！」

（こいつがそれを望み、全うしようと言うのならば、応えてやらなければなるまい。

　姉弟子として、また、教官としても）

　晴奈は深呼吸し、雑然とした思いを頭から払いのける。良太と、前にいる門下生たちに向かって、大声を上げて指導を始めた。

「では、今日も行くぞ！　まずは柔軟からだ！　はじめッ！」

蒼天剣・指導録　終

　山篭りを始めて一月が経った。

「走れ！　もっと足上げろ！」「はいっ！」

　初日はすぐにへたり、走ることもままならなかった良太だが、このしごきに体が慣れてきたのか、（多少手足の動きは鈍ったままだが）走りきることができるようになった。

「もう少しで百だ！　後２０回、こらえろ！」「はい！」

　まともに３０回できなかった素振りも、今は何とか６０辺りまで、無難にこなせる。

　晴奈の特訓は、着実に実を結んでいた。

「そろそろ、山を降りるとするか」

「え？」

　床に入ったところで、晴奈が声をかけた。

「この一月、お主はよく頑張った。最初の頃より大分、力は付いたろう。もう皆と同じように稽古をつけても、置いていかれるようなことはあるまい」

「そうですか……」

　なぜか、良太の声は寂しそうだった。

「……昔」

「ん？」

　話が途切れて１０分も経った頃、良太の方から沈黙を破った。

「昔、僕の母は紅蓮塞にいたそうです」

「は？」

　唐突に、良太は自分の身の上を語り始めた。

「でも、おじい様とケンカして出て行ったと、母から聞きました」

「そうか」

「母はその後央南を転々とし、やがて天玄と言う街で父と結婚しました。そして僕が生まれたんですが、その後……」

　晴奈は、何か悲劇があったのだろうと感づいた。そして良太の口から、予想通りの言葉が出てくる。

「両親とも、亡くなりました。僕がいない間に、強盗、……に襲われて。

　事情を聞いたおじい様は、僕を引き取ってくれました。そして『自分の力で、自分を守れるように精進しなさい』と」

「……そうか。色々、あったのだな」

「はい。……あの」

「ん？」

　良太はそこで、口ごもる。

「……あの、……いえ。その、一ヶ月の間、ありがとうございました」

　何かを言おうとしたようだが、晴奈はあえて、尋ねようとはしなかった。

「ああ。また何かあれば、何でも相談してくれ」

　翌朝、晴奈たちは山を降り、一月ぶりに紅蓮塞へと帰ってきた。そのまま柊のいる部屋まで向かい、二人で修行の成果を報告した。

「師匠、ただいま戻りました」

「おかえり、晴奈。それで良太は、強くなった？」

「ええ、それなりに。紅蓮塞での修行も、耐えられるでしょう」

　それを聞いた柊は、嬉しそうに微笑んだ。

「良かった。そっちの方はもう、安心ね」

　晴奈は柊の言葉を聞き、首をかしげた。

「そっち、とは？」

　聞いた途端、柊は困ったような顔をした。

「あ、えーと、その。……無いとは、思うんだけどね」

「ん？」

　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと尋ねてきた。

「何にも、無かったわよね？」

「は？　ですから、十分鍛えられたかと」

「……無さそうね。良かった良かった」

「？」

　続いて家元、重蔵にも同様に報告した。重蔵は柊のように、変に勘繰るようなこともせず、素直に喜んだ。

「そうか、そうか。これで一安心じゃな。……んー。まあ、少し見てみようかの。二人とも、そこで待っていなさい」

　そう言うなり、重蔵は立ち上がって部屋を出る。

「また、唐突な……。家元、珍しく好戦的だな」

　良太はきょとんとした顔で、晴奈に尋ねる。

「見てみるって一体、何でしょうか？」

「実力が付いたかどうか、だな」

「はあ……」

　まだ、具体的に何をされるのか分かっていないらしく、首をかしげた。

「見る……、か？　どうやって見るんだろう？」

「とりあえず」

　晴奈はそっと立ち上がり、部屋の端で座り直した。

「え？」

「刀は手元に近づけておいた方がいいぞ」

「？　……あ、なるほど」

　そこで良太も、何が起きるか感づいたらしい。慌てて傍らに置いていた刀を手に取り、周りの気配をうかがうように、きょろきょろと見回す。

　その瞬間、晴奈は何かを感じ取った。

（ふむ……？　不思議な奴だな。あれだけひ弱なくせに、ここで急に、一端の剣気――手練が戦いに臨む際、自然と発するような、そんな空気を帯び始めた。

　多少侮っていたが、やはりこいつも焔の血筋と言うことか？）

　良太を包む空気が、ゆらりと変化する。それまで怯え、戸惑う兎のようだった目に、緊急を感じ取っている輝きが、ちらちらと浮かんでくる。

（しかし、それだけが理由では無さそうだ。この目は勇猛果敢に敵を打ち砕く虎とも、圧倒的な威圧感で獲物を狩る狼とも違う、どこか切迫した目つきだ。

　例えるなら、手負いの獣。修羅場を潜り、憔悴しきった羊のような……？）

　晴奈は腕を組みながら、じっと良太を見ていた。

　と、唐突に天井が開き、そこから重蔵が槍を持って、飛び込んできた。

「！」

「せやあッ！」

　重蔵は飛び込んでくると同時に、槍を振り下ろしてくる。良太は目を見開きながら、バタバタと後ろに下がる。間一髪、避けることはできたが、休む間もなく重蔵が二撃目を繰り出してくる。

「そりゃッ！」

「……ッ！」

　良太は声もあげず、鞘に収めたままの刀でそれを防ぐ。

「それ、もう一丁ッ！」

　バン、と床を蹴る音とともに、槍がもう一度、良太に向かって伸びる。

「うわ、っ」

　刀を抜けないまま、良太はもう一度鞘で防ごうとした。

「あ、まずい良太」

　黙って成り行きを見ていた晴奈は、そこで声を漏らした。重蔵の槍は良太の鞘のすぐ手前でいきなり、ぴょんと跳ねた。

「えっ」

　そのまま拳一つほど進んだところで、槍の穂先が勢い良く下がる。バチ、と言う音が響き、良太の刀ははたき落とされてしまった。

「あ……」

「ふーむ。晴さん、どれくらいじゃろ？」

　問われた晴奈は、二人が仕合った時間を答える。

「７、いえ、８秒だったかと」

「８秒か」

　良太の鼻先に槍を当てたまま、重蔵はぽつりとつぶやいた。

「まだまだ、じゃなー」

　重蔵は何事も無かったかのように、元の位置に座った。

「まあ、それでも最初の頃に比べれば幾分、様変わりしたのう。ようやった、晴さん」

「はい、ありがとうございます」

　晴奈たちも元の位置に戻り、揃って頭を下げる。

「まあ、後何年か、じっくり修練を積みなさい」

「はい。それでは、失礼……」「待った」

　もう一度頭を下げ、立ち上がろうとした良太を、晴奈が止めた。

３．

　小屋に到着した晴奈たちはとりあえず、休憩に入った。到着した時点で良太がばてていたからである。

「す、すいま、せん」

「いいから。ともかく呼吸を整えろ」

「は、いー」

　晴奈は良太の呼吸が整うまでの短い間、夕べ柊と交わした会話を思い返していた。

「そう、良太がそんなことを……」

「任せていただいても、よろしいでしょうか？」

　話を聞いた柊は、腕を組んでうなる。

「そうねぇ、このままだと修行にならないし。……うん、お願いしようかな」

「ありがとうございます」

「お礼を言うのはわたしの方よ。

　……まあ、重蔵先生からね、『こんなことを頼めるのは雪さんしかおらんでのぉ。どうか、あの子が将来困らんように指導してやってくれ』と言われたんだけど、その……。えっと、思った以上に、体力の無い子でね。いずれはわたしも、付きっきりで鍛えてやろうとは思っていたんだけど、……その、最近、ね、ちょっと、立て込んでいて」

　わずかに目をそらし、少し困ったような顔でつぶやく柊に、晴奈はドン、と自分の胸を叩く。

「お任せください、師匠。必ず、見違えるように鍛えてみせますよ」

「ええ、お願いね。……あ、そうそう」

　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと囁いてきた。

「まあ、無いとは思うけど。油断しちゃダメよ」

「はぁ……？　何を、油断すると？」

「……無いわよね、どう考えても」

（任せてくれ、とは言ったものの）

　ようやく呼吸が落ち着き、汗を拭いている良太を見て、晴奈は少し心配になる。

（山登りでこれか。改めて思うが、なかなか苦労しそうだな）

「ほら、ばてるな！　もっと根性見せろ！」

「は、はひ」

　まずは、持久力を付けるための走りこみ。やはり５分もしないうちに、走ると言うより歩くと言った方がいいような状態になったが、そこで晴奈が活を入れる。

「もっと足上げろッ！」

「は、いっ」

　後ろから声をぶつけ、足を動かせる。

「ほら、手も振れ！　もっと息を吸え！　吐くより吸え！」

「はい、っ、ハァ、すぅー、ハァ」

「ほら、また足が上がってないぞ！　足上げろッ！」

　何度も足が止まりそうになっていたが、晴奈の活で何とか、３０分走り通した。

「まだ４０回も行ってない！　もっと腕を振り上げろ！」

「は、ぁ……、はいっ」

　次は竹刀の素振り。汗だくになり、上半身裸になった良太に、晴奈がまた活を入れる。

「声が小さい！」

「はい、っ！　３８！　３９！　４、０！　よんじゅう、いち！　よん、じゅう、に！　よんじゅう、さん、よ、ん、じゅー……」

「また腕が下がってる！　声出せ！」

「４５ッ！」

　これもつきっきりで晴奈がしごき、何とか百回、素振りをやり通した。

「……」「……」

　打って変わって、今度は良太が得意としている精神修養の一環、座禅。

「……」「……」

　二人とも相手を見つめ合い、一言も発しない。

「……」「……」

　しごかれ、疲労困憊のはずの良太はまったく、眠たげな気配を見せない。

「……」「……」

　無論、晴奈も７年経験を積んでいるので、これしきのことで眠ったりはしない。

「……」「……」

　山のざわめきと互いの呼吸しか聞こえない小屋の中で、時間は刻々と経っていく。

　やがてカラスの鳴く声が聞こえてきた。

「……飯にしようか」「はい」

「精神力は、人並み以上だな。あれだけの時間をかけて、疲労を抱えていながら眠らずにおれるなど、そうそうできない」

「そうですか。ありがとうございます」

　二人並んで台所に立ち、食材を切りながら雑談する。

「体力も、声をかければかけるだけ、絞り出せる。まったく無い、と言うわけでも無さそうだ。この調子なら、毎日へこたれずに頑張れば着実に、鍛えられるだろう」

「本当ですか」

　良太の声が嬉しそうに、台所に響く。

「ああ。もう数日、山に篭って頑張ろうか」

「はいっ」

　食事も済み、日も落ちたので二人は眠ることにした。また明日、早朝から特訓である。

「本当に、今日はありがとうございました」

「『姉』の務めみたいなものだ。礼などいらぬ」

「はは、はい……」

　うとうとしかけたところに、良太が楽しそうに声をかけてきた。

「姉さん、かぁ。僕、兄弟がいないので、何だか嬉しいです」

「そうか。まあ、明日も頑張れ、『弟』よ」

「はい、姉さん」

２．

　紅蓮塞に来た当初から、良太の評価は低かった。

　入門試験の時点でいきなり、倒れたからである。

「お、鬼があぁ……」

　心克堂の仕組みを見抜くことができず、目の前に鬼を出現させてしまい、そのまま気絶したのだと言う。

「むう。……じゃが、逃げんかっただけましじゃな」

　結果を聞いた重蔵も困った顔をしたが、この時は妙な温情を見せ、塞内に入れた。そこでまず、ケチが付いた。

　様子見と言う温情を付けて入門し、いざ稽古に入ったものの。

「ヒィヒィ、ゼェゼェ」

　素振りでばてる。

「痛っ！」

　稽古でうずくまる。

「も、もうダメ……」

　５分も走れない。

　まともにできるのは座禅や読経などの、精神修練のみ。

　指導に当たる者たちは良太のことを「祖父の七光りの厄介者」と馬鹿にし、遠ざけていた。

　とは言え晴奈にとっては弟弟子であるし、自分も修行を始めたばかりの頃には似たような扱いを受けたこともある。どこか親近感のような、同情心のようなものを、良太に感じていた。

「調子はどうだ、良太」

「あ、晴奈姉さん」

　ある日、書庫の側に置いてあった長椅子で一人、本を読んでいる良太を見つけたので、晴奈は声をかけてみた。

「調子、は……。そうですね、毎日、筋肉痛です」

「そうか。体力は、前より付いたか？」

「うーん、あんまり付いた気、しないです」

「ふむ……」

　良太の横に座り、読んでいる本を眺める。

「何を読んでいる？」

「え？　ああ、えっと。歴史の本ですね。央南の、昔を書いた本です」

「そうか。面白いか？」

「ええ。すごく心が落ち着きます」

　そう言って良太は、にっこりと笑う。

「僕、あんまり体を動かすの、苦手なんです。ここに来る前から、ずっと本ばかり読んでましたから」

「前、か。……そう言えば、お主は何故ここに？」

　それを尋ねた途端、良太は困ったような顔を見せた。

「それ、は……」

　その表情を見て、晴奈は慌てて手を振る。

「あ、いやいや。言いたくなければ、言わなくとも良い。……そうか、まあ、お主にも色々あるのだな」

　晴奈はそこで、一旦言葉を切った。良太は読んでいた本を閉じ、じっと晴奈を見つめている。

「ん？　私の顔に、何か付いているか？」

「晴奈姉さん、お願いがあるんです」

　良太は座り直し、晴奈に頭を下げた。

「僕を、鍛え直してください」

「……ふむ？」

　良太も塞内での自分の評判は、良く知っていたらしい。思いつめた顔を晴奈に向け、もう一度頭を下げた。

「僕に力が無いせいで、おじい様の評判まで落としているらしくて。折角僕に色々してくださったおじい様の顔に、泥を塗るような真似はしたくないんです」

「なるほど。そう言うことであれば、協力は惜しまない。が……」

　晴奈は良太の体つきを上から下まで一通り眺め、ため息をつく。その体つきはどう見ても、貧弱という他ない。

「……相当、大仕事になりそうだ」

　翌日、晴奈は良太を連れて、紅蓮塞の裏手にある山へと登った。

「ゼェ、ゼェ」

「頑張れ、良太」

　登り始めて早々、すでにばてている良太の手を引き、晴奈は山道を進む。

「どこに、行くん、ですか？」

「まあ、修行の代名詞だな。いわゆる、山篭りという奴だ」

「山、篭りです、かぁ」

　良太の声がどんどん弱くなってくる。晴奈はため息混じりに、良太に声をかけた。

「……もう少し頑張れ。しゃべらなくても、いいから」

「はぃ……」

１．

　免許皆伝を果たしてから、晴奈の環境は変わり始めていた。

　まず、第一に。師匠、柊と一緒に過ごす時間が減った。

「また、別な子の指導を頼まれちゃって」

「そうですか。では、私の弟弟子、となるわけですね」

「そんなところね。その子が起きたら、また改めて紹介するわね」

「起き、たら……？」

　柊は困ったように、クスクスと笑った。

「心克堂で、泡を吹いて倒れちゃったのよ。先が思いやられるわ」

「な、なんと」

　第二に。自分自身が、入門したての者たち、門下生の指導に当たるようになった。

「わ、私、が、本日指導に当たる、黄、晴奈だ。……んん、皆、その、精進するように」

「はい、先生！」

　指導初日で、あがっている晴奈とは裏腹に、門下生たちは皆初々しく、さわやかな挨拶を返してきた。

「で、では、えーと、んん。まずは、柔軟体操、からかな。各自、えー、私に合わせて、屈伸を始め、なさい」

「はい！」

　挨拶はたどたどしかったものの、体を動かし始めると段々、調子が乗り始める。

「よし、それでは素振り、百本行こうか」

「はい！」「え」

　多くの者が快活に応える中、小さく戸惑ったような声をあげる者がいる。晴奈も「入門したての者には多すぎたか？」と戸惑ったが、ともかくやらせてみた。

「……はじめっ」

　晴奈の号令に合わせ、ほとんどの者が軽々と竹刀を百回、振り切った。ところが一名、３０回を越えたあたりでへばっている。

「ゼェ、さんじゅ、う、さん……、さん、ゼェ、さんじゅう、よん……」

（お、おいおい）

　第三に。紅蓮塞での交友関係も、新しい広がりを見せた。

「まったく、『お坊ちゃん』にも困ったものだ」

「そうですねぇ」

　晴奈と同じく、ここ最近指導に当たるようになった者たちが集まり、碁を囲んで話をしていた。晴奈も碁を差しつつ、話題に上っている人物を評する。

「確かに、あれはひ弱だ。剣士に向いていないのでは無いのだろうか」

「本当に、焔の血筋なのか……？」

　その場にいる全員が、首をひねる。

「まあ、家元が自分の孫であると仰っているし、疑う道理もあるまい」

「いやー、でもあの子、家元には全然似てませんしねぇ」

「まあ、確かに。しかし魔力は、あるようではある。座禅などの修練は、いい成績だった」

　晴奈の言葉に、碁の相手は腕を組んでうなる。

「ふーむ、そうですか。それなら体を鍛えれば、それなりになるかも知れないですねぇ」

「今のところは気長に観るのが、いいのではないかと」

「それがいいかもですねぇ。……ほい、と。へへ、黄さん、悪いですねぇ」

　相手が盤上の、晴奈の石をひょいひょいと取り上げる。

「む、うー。……投了」

　先ほどから晴奈の話に上ってくる、人間の少年。

　この少年はその年の塞を、最も沸かせていた。焔流家元、焔重蔵の孫だと言うのだが、１６歳の男にしては体力も腕力も無く、剣士と言うよりは書生の雰囲気をかもし出している。

　名前は桐村良太。いかにも頼りなげなこの弟弟子を、晴奈は当初、あまり良くは評価していなかった。

（不安だな、どうも）