黄輪雑貨本店　別館

３．

　小屋に到着した晴奈たちはとりあえず、休憩に入った。到着した時点で良太がばてていたからである。

「す、すいま、せん」

「いいから。ともかく呼吸を整えろ」

「は、いー」

　晴奈は良太の呼吸が整うまでの短い間、夕べ柊と交わした会話を思い返していた。

「そう、良太がそんなことを……」

「任せていただいても、よろしいでしょうか？」

　話を聞いた柊は、腕を組んでうなる。

「そうねぇ、このままだと修行にならないし。……うん、お願いしようかな」

「ありがとうございます」

「お礼を言うのはわたしの方よ。

　……まあ、重蔵先生からね、『こんなことを頼めるのは雪さんしかおらんでのぉ。どうか、あの子が将来困らんように指導してやってくれ』と言われたんだけど、その……。えっと、思った以上に、体力の無い子でね。いずれはわたしも、付きっきりで鍛えてやろうとは思っていたんだけど、……その、最近、ね、ちょっと、立て込んでいて」

　わずかに目をそらし、少し困ったような顔でつぶやく柊に、晴奈はドン、と自分の胸を叩く。

「お任せください、師匠。必ず、見違えるように鍛えてみせますよ」

「ええ、お願いね。……あ、そうそう」

　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと囁いてきた。

「まあ、無いとは思うけど。油断しちゃダメよ」

「はぁ……？　何を、油断すると？」

「……無いわよね、どう考えても」

（任せてくれ、とは言ったものの）

　ようやく呼吸が落ち着き、汗を拭いている良太を見て、晴奈は少し心配になる。

（山登りでこれか。改めて思うが、なかなか苦労しそうだな）

「ほら、ばてるな！　もっと根性見せろ！」

「は、はひ」

　まずは、持久力を付けるための走りこみ。やはり５分もしないうちに、走ると言うより歩くと言った方がいいような状態になったが、そこで晴奈が活を入れる。

「もっと足上げろッ！」

「は、いっ」

　後ろから声をぶつけ、足を動かせる。

「ほら、手も振れ！　もっと息を吸え！　吐くより吸え！」

「はい、っ、ハァ、すぅー、ハァ」

「ほら、また足が上がってないぞ！　足上げろッ！」

　何度も足が止まりそうになっていたが、晴奈の活で何とか、３０分走り通した。

「まだ４０回も行ってない！　もっと腕を振り上げろ！」

「は、ぁ……、はいっ」

　次は竹刀の素振り。汗だくになり、上半身裸になった良太に、晴奈がまた活を入れる。

「声が小さい！」

「はい、っ！　３８！　３９！　４、０！　よんじゅう、いち！　よん、じゅう、に！　よんじゅう、さん、よ、ん、じゅー……」

「また腕が下がってる！　声出せ！」

「４５ッ！」

　これもつきっきりで晴奈がしごき、何とか百回、素振りをやり通した。

「……」「……」

　打って変わって、今度は良太が得意としている精神修養の一環、座禅。

「……」「……」

　二人とも相手を見つめ合い、一言も発しない。

「……」「……」

　しごかれ、疲労困憊のはずの良太はまったく、眠たげな気配を見せない。

「……」「……」

　無論、晴奈も７年経験を積んでいるので、これしきのことで眠ったりはしない。

「……」「……」

　山のざわめきと互いの呼吸しか聞こえない小屋の中で、時間は刻々と経っていく。

　やがてカラスの鳴く声が聞こえてきた。

「……飯にしようか」「はい」

「精神力は、人並み以上だな。あれだけの時間をかけて、疲労を抱えていながら眠らずにおれるなど、そうそうできない」

「そうですか。ありがとうございます」

　二人並んで台所に立ち、食材を切りながら雑談する。

「体力も、声をかければかけるだけ、絞り出せる。まったく無い、と言うわけでも無さそうだ。この調子なら、毎日へこたれずに頑張れば着実に、鍛えられるだろう」

「本当ですか」

　良太の声が嬉しそうに、台所に響く。

「ああ。もう数日、山に篭って頑張ろうか」

「はいっ」

　食事も済み、日も落ちたので二人は眠ることにした。また明日、早朝から特訓である。

「本当に、今日はありがとうございました」

「『姉』の務めみたいなものだ。礼などいらぬ」

「はは、はい……」

　うとうとしかけたところに、良太が楽しそうに声をかけてきた。

「姉さん、かぁ。僕、兄弟がいないので、何だか嬉しいです」

「そうか。まあ、明日も頑張れ、『弟』よ」

「はい、姉さん」