黄輪雑貨本店　別館

１．

　免許皆伝を果たしてから、晴奈の環境は変わり始めていた。

　まず、第一に。師匠、柊と一緒に過ごす時間が減った。

「また、別な子の指導を頼まれちゃって」

「そうですか。では、私の弟弟子、となるわけですね」

「そんなところね。その子が起きたら、また改めて紹介するわね」

「起き、たら……？」

　柊は困ったように、クスクスと笑った。

「心克堂で、泡を吹いて倒れちゃったのよ。先が思いやられるわ」

「な、なんと」

　第二に。自分自身が、入門したての者たち、門下生の指導に当たるようになった。

「わ、私、が、本日指導に当たる、黄、晴奈だ。……んん、皆、その、精進するように」

「はい、先生！」

　指導初日で、あがっている晴奈とは裏腹に、門下生たちは皆初々しく、さわやかな挨拶を返してきた。

「で、では、えーと、んん。まずは、柔軟体操、からかな。各自、えー、私に合わせて、屈伸を始め、なさい」

「はい！」

　挨拶はたどたどしかったものの、体を動かし始めると段々、調子が乗り始める。

「よし、それでは素振り、百本行こうか」

「はい！」「え」

　多くの者が快活に応える中、小さく戸惑ったような声をあげる者がいる。晴奈も「入門したての者には多すぎたか？」と戸惑ったが、ともかくやらせてみた。

「……はじめっ」

　晴奈の号令に合わせ、ほとんどの者が軽々と竹刀を百回、振り切った。ところが一名、３０回を越えたあたりでへばっている。

「ゼェ、さんじゅ、う、さん……、さん、ゼェ、さんじゅう、よん……」

（お、おいおい）

　第三に。紅蓮塞での交友関係も、新しい広がりを見せた。

「まったく、『お坊ちゃん』にも困ったものだ」

「そうですねぇ」

　晴奈と同じく、ここ最近指導に当たるようになった者たちが集まり、碁を囲んで話をしていた。晴奈も碁を差しつつ、話題に上っている人物を評する。

「確かに、あれはひ弱だ。剣士に向いていないのでは無いのだろうか」

「本当に、焔の血筋なのか……？」

　その場にいる全員が、首をひねる。

「まあ、家元が自分の孫であると仰っているし、疑う道理もあるまい」

「いやー、でもあの子、家元には全然似てませんしねぇ」

「まあ、確かに。しかし魔力は、あるようではある。座禅などの修練は、いい成績だった」

　晴奈の言葉に、碁の相手は腕を組んでうなる。

「ふーむ、そうですか。それなら体を鍛えれば、それなりになるかも知れないですねぇ」

「今のところは気長に観るのが、いいのではないかと」

「それがいいかもですねぇ。……ほい、と。へへ、黄さん、悪いですねぇ」

　相手が盤上の、晴奈の石をひょいひょいと取り上げる。

「む、うー。……投了」

　先ほどから晴奈の話に上ってくる、人間の少年。

　この少年はその年の塞を、最も沸かせていた。焔流家元、焔重蔵の孫だと言うのだが、１６歳の男にしては体力も腕力も無く、剣士と言うよりは書生の雰囲気をかもし出している。

　名前は桐村良太。いかにも頼りなげなこの弟弟子を、晴奈は当初、あまり良くは評価していなかった。

（不安だな、どうも）