黄輪雑貨本店　別館

４．

　その後しばらく、柊と晴奈は旅の話で盛り上がっていた。

「……でね、その時に会った『狐』と『狼』が、本当に仲が悪くて」

「ふふ……」

　央中で出会った商人たちのケンカの話に移り、柊が面白そうに話していたところで――。

「……あ」

　突然、柊が話を止めた。なぜか、神妙な顔をしている。

「どうされたのですか？」

「いや、ね……。ちょっと、嫌な奴のことを思い出しちゃって。こんな風に、そのケンカしてた２人と談笑してた時にいきなり割り込んできて、『柊、勝負だ！』って怒鳴り散らす奴がいたのよ」

　柊の顔が、わずかに曇る。本当に、その人物のことを嫌っているらしい。

「なーんか、嫌な予感が……」

　柊はす、と立ち上がり、刀を持って部屋を出る。

「師匠？」

「ゴールドコーストにね、闘技場があるのよ。で、裏で誰が勝つか賭けをしてて、そいつがいつも本命――つまり、強いの。

　で、昔にちょっとした事情から、そいつと戦わなきゃいけなくなったんだけど、ね」

　廊下を進み、修行場へと足を向ける。

「わたし勝ったのよ、そいつに。それ以来――何年かに一度、ここを訪ねてきて……」

「『勝負だ！』……、と言うわけですか」

「そう言うことよ。よく考えたら、そろそろ来るかも知れない時期だったわ」

　柊がため息混じりにつぶやいた瞬間――。

「あ、先生！　柊先生！」

　若い剣士が、小走りに２人へ駆け寄ってきた。柊は剣士が手にしている手紙を見て、何かを感じ取ったような、そして非常に嫌そうな、複雑な表情を見せた。

「……赤毛の熊獣人から？」

「えっ」

　剣士は一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに気を取り直し、こわばった顔を向ける。

「は、はい。あの、果たし状を預かりまして……」

「そう」

　柊の顔はとても、大儀そうに見える。事実、そうだったのだろう――受け取った果たし状を、中身も見ずに破り捨てた。

「峡月堂で待っている、と伝えて連れてきて」

「しょ、承知しました」

　剣士の姿を見送ってから、柊はとても重たげなため息をついた。

「はーぁ。やっぱり来たかー……。うわさをすれば、ね」

「師匠？」

「……ま、一緒に来て、晴奈。あいつと二人きりだと、息が詰まりそうだから」

「はあ……」

　晴奈はこの時、とても戸惑っていた。今まで師匠のこんな嫌そうな顔は、弟子入りを頼み込んだ時ですら見たことが無かったからだ。

　後に晴奈も、柊がこれほど大儀がった理由を、嫌と言うほど良く分かった。その「熊」が本当に面倒くさい、剣呑な男だったからだ。