黄輪雑貨本店　別館

１．

　人が変わるには、きっかけが要ると言う。

　そして後の伝説に残るような人物は、そのきっかけ――契機が、他の者よりもずっと、恵まれていたのだろう。

　ウィルバーとの戦いに敗れ、明奈を教団に奪われた晴奈は、その点、大きな経験を積んだと言える。彼女の中で膨れ始めていた慢心、そして忘れかけていた妹への感謝を、その出来事は諌め、思い出させてくれた。

　そして師匠、柊の人となりに深く触れ、ともに旅をしたことで、彼女の優れた部分を吸収することができた。

　様々な経験が彼女を育て、熟成させ――さらなる高みへと、誘った。

　双月暦５１２年の秋、彼女は柊からいきなり、こう言われた。

「参ったわねぇ」「え？」

　これまで６年やってきたように、その日もいつも通りに、朝稽古を始めようとした。ところが木刀を構えた瞬間、柊がため息をついたのだ。

「どうされたのですか、師匠？」

「……ま、打ち合えば、分かるわ」

　そう言って柊は一歩、踏み込んできた。その瞬間晴奈の頭に、たぎるような感覚――黒炎が攻めてきた時や、島と戦った時に感じたのと同じ、息が止まるような緊張感が生じる。

（殺気！？）

　「稽古でも、真剣にやる」と約束してはいたが、それは技術の面と心持ちで、だけ。まさか本気で、殺すつもりでやるわけにもいかない。

　だがこの時、柊は本気でかかって来た。本気で、晴奈を殺すつもりで、踏み込んできたのだ。鋭敏な感覚を持ち、かつ、修羅場を潜った晴奈には、その一動作だけで、柊の感情が察せられた。柊が斬りかかると同時に、晴奈は木刀を使って、それを防御する。

「くッ！」

　ボキ、と言う鈍い音と共に、晴奈の持っていた木刀が、真っ二つに折れる。良く見れば、柊はいつの間にか真剣を構え、さらにその刃は赤く輝いている。紛れも無く、「燃える刀」を使っているのだ。

「し、師匠！？　一体、何故に！？」

「問答無用ッ！　刀を抜け、晴奈ッ！」

　師匠から向けられる、正真正銘の殺意に、晴奈は若干戸惑い、怯む。だが、その困惑を無理矢理押さえ込み、腰に差していた刀を抜く。

（一体、何をしているのですか、師匠！？）

　問うことも考えたが、恐らく答えてはくれないだろう。晴奈は頭から、余計な思考を追い出した。

（今考えるのは目の前の、……『敵』を、倒すことだ！）

　刀を構え、刃に炎を灯す。まだ日も差さぬ、朝もやの立ち込める修行場に、二つの火がゆらめいていた。二人はしばらくにらみ合ったまま、静止する。

　先に、柊が仕掛けた。

「ぃやああああッ！」

　燃え盛る刀を振り上げ、飛び上がる。晴奈は瞬時に、柊の太刀筋を袈裟斬りと判断し、刀を脇に構える。

「させるかッ！」

　晴奈は地面を滑るように、低く跳ぶ。一歩分体が前に進み、柊の間合いから外れる。柊の刀は晴奈の体を裂くこと無く、切れ味の悪い鍔本が肩に食い込むに留まった。

「くあ……、あお、おあぁぁッ！」

　痛みからの叫びを気合の声に変え、晴奈は刀の柄を、柊の鳩尾にめり込ませる。

「く、は……」

　柊の口からか細い呻きが漏れ、がくりと頭を垂れて、その場に崩れ落ちた。

　それを見た途端、晴奈の緊張が解ける。呼吸を整え、次第に冷静さを取り戻し、そこでようやく、自分が師匠を倒したと自覚した。

「……師匠！」

　我に返った晴奈は、慌てて柊の側に駆け寄る。柊はぐったりとし、動かない。その青ざめた顔を見て、晴奈の顔からも血の気が引く。

（ま、まさか。柄で突いたとは言え、打ち所が悪かったか……！？）

「師匠！　大丈夫ですか、師匠！」

　晴奈は柊を抱きかかえ、必死で名前を呼ぶ。

「……くぅ、痛たた」

　少し間を置き、柊は息を吹き返した。気を失い、真っ青な顔をしている割にはしゃんとした動作で、柊は晴奈の手をつかむ。

「強くなったわね、晴奈。１９でもう、その域に達するなんて」

「え？」

　生きていたと安堵する間もなく、晴奈は戸惑う。

「もう、わたしから教えることは何も無い。修行はおしまいよ」