黄輪雑貨本店　別館

３．

「はあ……」

　椅子に座り、頬杖を付いて柊がため息を漏らす。宿に戻ってからずっと、この調子だ。

「楢崎殿、一体、どうなってしまわれたのか」

「もしかしたら……」

　柊は少し、青ざめた顔でつぶやく。

「負けたことを恥じ、自害した……、なんてこと、無いわよ、ね」

「し、師匠」

「無い、ってば。楢崎はそんな、やわな男じゃないわ」

　柊は微笑むが、その笑顔には力が無く、余計に晴奈の不安をかき立てる。それを察したのか、柊は楢崎について、話をし始めた。

「……楢崎は、どちらかと言うと失敗をバネにして、成長する男。わたしが入門した時から、そう言う男だった。

　普段から気性が穏やかで、勝負事はあまり、得手では無かった。いつも真正面からぶつかる、正々堂々とした戦い方を好んでいたわ。でもその分、どこまでも正直で、清々しくて――紅蓮塞にいた時は、兄のように慕っていた。

　それ、にね――」

　柊は――他に誰がいるわけでも無いのに、わざわざ――晴奈の耳に口を近付けて、そっと囁いた。

「わたしの、初恋の人、……だった」

「そう、でしたか。……今、は？」

「彼は結婚してしまったし、塞を離れてからは急に、そんな気持ちはしぼんでしまった。……今でも、兄のように思っているけどね」

　そう言って、柊は恥ずかしそうに笑った。晴奈も思わず、クスッと笑ってしまう。

「……無事だといいですね、楢崎殿」

「そうね」

　その夜、眠っていた晴奈たちの部屋の戸を、叩く者があった。

「夜分遅く、すみません。柊様、お話があります」

「……何かしら？　なぜ、わたしのことを？」

　のそのそと起き上がり、眠たそうに尋ねる柊に対し、声の主はやや、急ぎ気味に返した。

「我が師、楢崎瞬二のことでお話が……」

　それを聞いた瞬間、柊の長耳は跳ね上がった。

「……入りなさい。ぜひ、聞きたいわ」

　入ってきたのは昼間、晴奈たちに声をかけたあの門下生だった。晴奈も起き上がり、眠い目をこすりながら話の輪に入る。

「楢崎殿は、どうなったのですか？」

「そのことを話す前にまず、自己紹介をさせていただきます。

　私の名は柏木、３ヶ月前まで楢崎先生の、一番弟子でした。ところがあの、島と言う男が先生と勝負し、負かしてしまったのです。以来私は、あの下劣な男の小間使いをさせられております」

「そこを、詳しく聞きたいわ。なぜ楢崎ともあろう男が、あんな者に遅れを取ったの？」

　柏木は顔を曇らせ、虎耳をブルブル震わせる。

「……先生は、負けるしかなかった。その前日、先生のご子息がかどわかされたからです」

「何ですって……！？」

「脅迫されていたのです――『息子の命が惜しければ、道場を明け渡せ』と」

　瞬間、柊師弟は激昂した。

「ふざけた真似を……ッ！」

「幼い子を危険にさらしてまで、己の利欲を取るなんて！」

「話には、続きがあります……」

　柏木はこらえきれず、涙を流し始めた。

「勝負に負けた後も、ご子息は戻ってこなかった。すでに、どこかへ売り飛ばされたと、言うのです。負かされた直後、島自身からその言葉を聞いた先生は、島に負わされたケガも忘れ、ご子息を探しに出て、そのまま行方が……」

　あまりに残酷な話を聞かされ、晴奈は怒りで、尻尾の毛を毛羽立たせる。

「奥方も心労で倒れられ、今は臥せっております。

　私自身が、仇を討とうとしたものの、実際、島は強く、私ではとても、太刀打ちできなかったのです。ですが、柊様なら――先生からお話は、かねがね伺っておりました――あの男を倒せるでしょう！

　お願いです、柊様！　何卒あの悪党、貧乏神、寄生虫――島を討ってください！」

「……」

　柊は口を開かない。その代わりに刀を手に取り、下ろしていた髪を巻き上げ始めた。それを見た晴奈も、同じように外へ出る支度を取る。

　支度が整ったところで、柊が静かに、しかし力強く、一言答えた。

「任せなさい」

　柊と晴奈の周りだけ、たぎるように熱い「気」が広がっていた。