黄輪雑貨本店　別館

２．

　晴奈と柊の戦いから３時間後。

　二人は重蔵の前に並んで、座っていた。

「ふむ、そうか。晴さん、師匠に追いつきなすったか」

　重蔵は腕を組み、何かを考え込む。やがて、決心したように、ぱたりと膝を打った。

「ようやった、晴さん。良くぞ、６年と言う短い歳月で、そこまで己を磨きあげたものじゃ」

「は、はあ。ありがとうございます、家元」

「じゃが、まだ免許皆伝とは、いかんな。今はまだ、その手前じゃ。

　どうする、晴さん。免許皆伝の証を、狙ってみるかの？」

　この問いに、晴奈の心は当惑すると同時に、とても高揚した。

（め、免許皆伝！？　まだ、私は１９で、そう、６年だ。修行してまだ、６年しか経っていない。こんな若輩者がそんなものをもらって、いいのか？

　……い、いや、しかし。家元が直々に、お声をかけてくださっているのだ。であれば、私にその資格があると、言っているも同然なのでは。

　ならば――狙って、みるか？）

　晴奈は目を閉じ、心を落ち着かせる。

「どうかな？」

　重蔵がもう一度聞いてくる。晴奈は少し間を置いた後、「はい」と答えた。

　晴奈はふたたび、あの「鬼が出る」堂――伏鬼心克堂を訪れた。免許皆伝の試験は、この堂で行われるのだ。

　だが、前回と比べて違う点がある。まず刀を大小二振りと、武具を身に付けた状態で入らされたことだ。

（まるで、誰かと戦えと言っているような？）

「さあ、晴さん。そこに座って、わしの話を、よーく聞きなさい」

「あ、はい」

　言われた通りに、晴奈は正座する。そしてもう一つの違い、試験時間について聞かされる。

「これから一昼夜、丸一日。ここにいてもらう。その間、眠らずにいられれば、試験は修了。晴れて、免許皆伝じゃ。

　じゃが、勝手は入門の時とは、ちと違う。この堂の仕組みには、気付いておるじゃろ？」

「はい。己の心が、鬼を作るのですね」

「そう。確かに入門時の仕掛けは、そうじゃった。

　じゃが、今度の仕掛けはそれとは、ちと違う。出てくるのは、鬼では無いのじゃ」

「鬼では無い？　では、一体何が？」

　重蔵は首を横に、ゆっくりと振る。

「それは、晴さん自身で確認し、その理由を考えてみなさい。それがこの試験の答えであり、真意じゃ」

　そう言って重蔵は、堂から出て行った。

　試験が始まってから１時間が過ぎた。

　完全武装した状態での座禅は、さすがに武具がうっとうしすぎて、気が散ってしまう。とりあえず最初のうちはじっと座ってはいたが、やがてそれにも飽きた。自然と立ち上がり、重蔵が言っていた、この試験に出てくると言う「何か」を待ち構えていた。

（鬼ではない、か。この装備から、もしかすれば鬼と戦えと、言っているのかと思ったが、そうでは無さそうだ。

　では、一体何と、戦うのだ？）

　他にやることが無いので何気なく、晴奈は手入れをしようと、刀を鞘から抜いた。

（……！）

　その刃に何か、黒い影が映っている。晴奈の背後に、誰かがいるのだ。

「何奴！」

　振り返ると、そこには――。

「……！？　ウィルバー！　何故、ここにいるのだ！」

「……」

　かつて晴奈に手痛い敗北を負わせた、あのウィルバーがいた。ウィルバーは一言も発さず、いきなり襲い掛かってくる。

「く、この……！」

　４年前と同じく、三節棍は変幻自在の動きを見せ、晴奈を翻弄する。一端をうかつに刀で受けると、もう一端が跳んでくるため、距離を取りつつ、棍を受けずに、弾いて防御する。だが、跳んでくる棍は重く、何度も受けるうちに、晴奈の手がしびれてきた。

「くそ、重たい……ッ」

　接近戦は不利と判断し、晴奈は後ろに飛びのく。すかさず一歩、踏み込んでくるウィルバーを見て、晴奈は瞬時にある戦術を閃く。

「それッ！」

　踏み込んできたウィルバーに、突きを浴びせる。当然、ウィルバーは防御するため、棍でそれを絡め取る。

（棍を使ってくるならば、至極面倒な相手になる。だが、それを封じれば……！）

　防御に棍を使うならば当然、その瞬間だけは、棍での攻撃はできない。晴奈は素早く、絡め取られた刀から手を離し、脇差を抜いて、ウィルバーの眉間を斬りつけた。

「……！」

　ウィルバーの額から血が噴き出し、そのままバタリと、前のめりに倒れた。

「ハァ、ハァ……。何故、こいつがここに？」

　刀を拾いながら、呼吸を整える。倒れたまま動かないウィルバーを見下ろしながら、とどめを刺そうと一歩踏み出した、その時――。

「……！？」

　風を切る音に気付き、とっさに身をよじる。頬を、石の槍がかすめた。

「橘殿！？　いきなり、何をするのです！？」

　かつて己の力を証明するために戦った魔術師、橘が、杖を構えて立っていた。

「……」

　橘もまた、無言で襲い掛かってきた。

「ゼェ、ゼェ」

　堂にこもってから、８時間が経とうとしていた。

「わけが、分からぬ」

　最初にウィルバーが襲い掛かってから、すでに２０人近い手練を打ちのめしている。辺りには彼らが、一言も発さず、また、目を覚ますことも無く倒れ伏している。

　襲ってくるのはウィルバーを初めとする、黒炎の者たち。橘や柏木など、修行を共にした者たち。彼らがどう言うわけか、引っ切り無しに襲ってくるのだ。

「一体、何故に？」

　１９歳にして剣術を極めた晴奈とて、８時間も兵（つわもの）たちを相手にし続けては、さすがに疲れも色濃く表れてくる。肩で息をし、後ろでまとめた髪はとうにほつれ、乱れている。敵から受けたダメージも少なくない。それを体現するかのように、パキ、と音を立てて鉢金が割れた。

「後、一体、何人、倒せば、いいのだ！？」

　晴奈以外動く者がいない堂内で、晴奈は鉢金を投げ捨て、叫ぶ。

　と、またしても、背後から敵が現れた。

　一人倒すのに、およそ３０分。十人倒すのに、５時間。