黄輪雑貨本店　別館

　山篭りを始めて一月が経った。

「走れ！　もっと足上げろ！」「はいっ！」

　初日はすぐにへたり、走ることもままならなかった良太だが、このしごきに体が慣れてきたのか、（多少手足の動きは鈍ったままだが）走りきることができるようになった。

「もう少しで百だ！　後２０回、こらえろ！」「はい！」

　まともに３０回できなかった素振りも、今は何とか６０辺りまで、無難にこなせる。

　晴奈の特訓は、着実に実を結んでいた。

「そろそろ、山を降りるとするか」

「え？」

　床に入ったところで、晴奈が声をかけた。

「この一月、お主はよく頑張った。最初の頃より大分、力は付いたろう。もう皆と同じように稽古をつけても、置いていかれるようなことはあるまい」

「そうですか……」

　なぜか、良太の声は寂しそうだった。

「……昔」

「ん？」

　話が途切れて１０分も経った頃、良太の方から沈黙を破った。

「昔、僕の母は紅蓮塞にいたそうです」

「は？」

　唐突に、良太は自分の身の上を語り始めた。

「でも、おじい様とケンカして出て行ったと、母から聞きました」

「そうか」

「母はその後央南を転々とし、やがて天玄と言う街で父と結婚しました。そして僕が生まれたんですが、その後……」

　晴奈は、何か悲劇があったのだろうと感づいた。そして良太の口から、予想通りの言葉が出てくる。

「両親とも、亡くなりました。僕がいない間に、強盗、……に襲われて。

　事情を聞いたおじい様は、僕を引き取ってくれました。そして『自分の力で、自分を守れるように精進しなさい』と」

「……そうか。色々、あったのだな」

「はい。……あの」

「ん？」

　良太はそこで、口ごもる。

「……あの、……いえ。その、一ヶ月の間、ありがとうございました」

　何かを言おうとしたようだが、晴奈はあえて、尋ねようとはしなかった。

「ああ。また何かあれば、何でも相談してくれ」

　翌朝、晴奈たちは山を降り、一月ぶりに紅蓮塞へと帰ってきた。そのまま柊のいる部屋まで向かい、二人で修行の成果を報告した。

「師匠、ただいま戻りました」

「おかえり、晴奈。それで良太は、強くなった？」

「ええ、それなりに。紅蓮塞での修行も、耐えられるでしょう」

　それを聞いた柊は、嬉しそうに微笑んだ。

「良かった。そっちの方はもう、安心ね」

　晴奈は柊の言葉を聞き、首をかしげた。

「そっち、とは？」

　聞いた途端、柊は困ったような顔をした。

「あ、えーと、その。……無いとは、思うんだけどね」

「ん？」

　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと尋ねてきた。

「何にも、無かったわよね？」

「は？　ですから、十分鍛えられたかと」

「……無さそうね。良かった良かった」

「？」

　続いて家元、重蔵にも同様に報告した。重蔵は柊のように、変に勘繰るようなこともせず、素直に喜んだ。

「そうか、そうか。これで一安心じゃな。……んー。まあ、少し見てみようかの。二人とも、そこで待っていなさい」

　そう言うなり、重蔵は立ち上がって部屋を出る。

「また、唐突な……。家元、珍しく好戦的だな」

　良太はきょとんとした顔で、晴奈に尋ねる。

「見てみるって一体、何でしょうか？」

「実力が付いたかどうか、だな」

「はあ……」

　まだ、具体的に何をされるのか分かっていないらしく、首をかしげた。

「見る……、か？　どうやって見るんだろう？」

「とりあえず」

　晴奈はそっと立ち上がり、部屋の端で座り直した。

「え？」

「刀は手元に近づけておいた方がいいぞ」

「？　……あ、なるほど」

　そこで良太も、何が起きるか感づいたらしい。慌てて傍らに置いていた刀を手に取り、周りの気配をうかがうように、きょろきょろと見回す。

　その瞬間、晴奈は何かを感じ取った。

（ふむ……？　不思議な奴だな。あれだけひ弱なくせに、ここで急に、一端の剣気――手練が戦いに臨む際、自然と発するような、そんな空気を帯び始めた。

　多少侮っていたが、やはりこいつも焔の血筋と言うことか？）

　良太を包む空気が、ゆらりと変化する。それまで怯え、戸惑う兎のようだった目に、緊急を感じ取っている輝きが、ちらちらと浮かんでくる。

（しかし、それだけが理由では無さそうだ。この目は勇猛果敢に敵を打ち砕く虎とも、圧倒的な威圧感で獲物を狩る狼とも違う、どこか切迫した目つきだ。

　例えるなら、手負いの獣。修羅場を潜り、憔悴しきった羊のような……？）

　晴奈は腕を組みながら、じっと良太を見ていた。

　と、唐突に天井が開き、そこから重蔵が槍を持って、飛び込んできた。

「！」

「せやあッ！」

　重蔵は飛び込んでくると同時に、槍を振り下ろしてくる。良太は目を見開きながら、バタバタと後ろに下がる。間一髪、避けることはできたが、休む間もなく重蔵が二撃目を繰り出してくる。

「そりゃッ！」

「……ッ！」

　良太は声もあげず、鞘に収めたままの刀でそれを防ぐ。

「それ、もう一丁ッ！」

　バン、と床を蹴る音とともに、槍がもう一度、良太に向かって伸びる。

「うわ、っ」

　刀を抜けないまま、良太はもう一度鞘で防ごうとした。

「あ、まずい良太」

　黙って成り行きを見ていた晴奈は、そこで声を漏らした。重蔵の槍は良太の鞘のすぐ手前でいきなり、ぴょんと跳ねた。

「えっ」

　そのまま拳一つほど進んだところで、槍の穂先が勢い良く下がる。バチ、と言う音が響き、良太の刀ははたき落とされてしまった。

「あ……」

「ふーむ。晴さん、どれくらいじゃろ？」

　問われた晴奈は、二人が仕合った時間を答える。

「７、いえ、８秒だったかと」

「８秒か」

　良太の鼻先に槍を当てたまま、重蔵はぽつりとつぶやいた。

「まだまだ、じゃなー」

　重蔵は何事も無かったかのように、元の位置に座った。

「まあ、それでも最初の頃に比べれば幾分、様変わりしたのう。ようやった、晴さん」

「はい、ありがとうございます」

　晴奈たちも元の位置に戻り、揃って頭を下げる。

「まあ、後何年か、じっくり修練を積みなさい」

「はい。それでは、失礼……」「待った」

　もう一度頭を下げ、立ち上がろうとした良太を、晴奈が止めた。