黄輪雑貨本店　別館

　　　伏見稲荷、迷うあたしたち、夜

　京都で狐と言えば、何が思い浮かぶだろうか？

　相国寺の宗旦狐？　聖護院の森の御辰狐？

　いやいや、もっと名の通ったものがある。全国の稲荷神社の総本宮、伏見稲荷大社だ。

「広いなぁ」

　藤森さんがうなっている。あたしも目の前の案内板を見て、同じことを言う。

「広いですねぇ」

「この先が、あのＣＭに出てくる千本鳥居だな」

「ＣＭって、何のですか？」

　あたしが尋ねると、藤森さんは少し意外そうな顔をした。

「え、ほら、あれだよ。観光案内だか何だかのＣＭで、着物を着たお姉さんが千本鳥居の真ん中に立ってる……」「千本、鳥居？」

　言葉の意味がわからず、あたしはさらに聞き返す。藤森さんは少し、がっかりしたような顔をした。

「そっか、桃山ちゃんの世代だと、あのＣＭ知らないんだな。

　ん、まあ――千本鳥居って言うのは、その名の通り鳥居が立ち並んでる道なんだよ。山道全体に、まるでトンネルみたいに立ち並んでることから、その名前が付けられたんだ。で、昔のＣＭで、そこが使われてたんだよ」

「へぇ～……、え？　山、道？」

　あたしは嫌な予感がした。いや、ここに来る前から――事前に調べていた段階から、嫌な予感はしていたのだ。まさか、登るんですか、山道を？

「ああ、伏見稲荷は稲荷山全体が神社になってる。隅々まで調べたいんだけど――姫子ちゃん、登るのはきついかな？」

　その言い方が、子ども扱いされているように思えて――あたしはつい、「大丈夫です！　こんなん、平気ですよ！」と言ってしまった。

　こんなん、平気ちゃうよぉ。

「ハァ、ハァ……」

「大丈夫、姫子ちゃん？」

「だ、大丈夫、です」

　やってしまった。小柄で幼児体型なせいで、昔から子供扱いが嫌いだった。……いい加減、直さへんとアカンな、この性格。

「そう、それならこのまま進むけど」

　待って。空気読んで、藤森さん。あたし平気言うてるけど、ホンマは平気ちゃうんですよぉ。

「は、はぁい」

　ああ、あたしアホやぁ。何がはぁい、やねん。止めてぇ、藤森さん。

「ここを登っていくことを、参詣する人たちは『お山する』って言うらしい。いかにも京都らしい表現だよな、はは」

　何笑てんですか、藤森さぁん。あたし、死にそうになってるんですよぉ。

　まずい。ホンマに死にそうになってる。

「あれ？」

「ここ、さっきも」

「ああ。おかしいな……」

　たっぷり時間をかけて、山全体を回ったのがまずかったらしい。すでに辺りは夕闇に染まり、昼に回った時とは様子が違っている。さっきからずっと、あたしたちは同じところをグルグル回っていた。

「あ、あの、藤森さん」

「ん？」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ、まだ夕方だし。それに、いざとなったら携帯も……、あ」

　圏外だ――山の中なんだから、アンテナなんかあるわけ無い。

「ま、まあ大丈夫だよ。ほら、お店もあちこちにあっただろ？　そこら辺で聞けば……」

　藤森さんはあたしの手を引いて、お店のある方角へと進んだ。

「あれ？　ウソだろ、もう閉店？」

　店は――閉まっていた。時刻は、まだ１８時だと言うのに。

　１９時になった。あれからずっと、あたしたちはウロウロと歩き回っている。

「……大丈夫、ですか？」

「う、うん」

「ホンマに、大丈夫ですか？」

「……うん」

「ホンマ？」

「……」

　辺りはすでに真っ暗だった。暗くなった山は、あちこちから怪しげな物音がする。バサバサ、キーキーと鳥が立てる音。ガサガサと、獣が這い回る音。ザワザワと、木々が風になびく音。

　怖い。夜の山がこんなに、怖いものだとは思わなかった。

「ど、どうするんですか、藤森さん」

「大丈夫、だって。何とか、するよ」

「何とかするって、どうするんですか」

「……」

　藤森さんは答えない。疲れと怯えからイライラしていたあたしは、キッと藤森さんをにらみつけようとした。だが――。

「……！？」

　藤森さんの、姿が無い。

「ふ、藤森さん？　どこ？」

　あたしはキョロキョロと辺りを伺ったが、藤森さんの姿が――消えた。

　怖い。道に迷い、さらに辺りは不気味な――怯えるあたしには、何もかもがそう映る――物音や闇が、満ち満ちている。しかもさっきまで一緒にいた人が、どこにもいない。

「藤森さぁん……、藤森さぁん、どこー？」

　何度も呼びかけるが、返事は返ってこない。どうしようもなくなり、あたしはその場に座り込んだ。

「藤森さん、どこ行ったんやろ」

　あまりに怖いので、辺りを伺うことができない。あたしはただじっと、カバンを握りしめていた。気を紛らわせないかと、携帯を――いまだ圏外だったが――いじりながら、あたしはただ、じっとしていた。

と、アンテナが１本だけだが、立った。それと同時に、メールが入ってきた。いつもは楽しい着信音が、やけに怖い――ホンマに、怯えてると実感した。藤森さんからかと一瞬期待したが、メールはただの広告だった。アンテナはすぐ消え、また圏外になる。

「……藤森さんのアホぉ」

　あたしは心細くなり、膝の間に顔をうずめて縮こまった。

「おーい」「ひあ！？」

　遠くから、声をかけられた。あたしはビックリして、妙な声を出してしまった。

「何か、音が聞こえたんで――どないしました、こんなところで？」

　声をかけてきたのは、眼鏡をかけた、緑色の袴姿のおじさんだった。どうやら、神社の人らしい。

「そ、その、帰る道が分からへんなって」

「へぇ？　それやったら、あっちの……、ああ、暗なって分かりにくいやろうなぁ。私も下、降りるので良かったら付いてきてくだ「あ、あの。あたしの先輩、も一緒に来てたんですが、いなくなっちゃったんです」え？　そら、ちょっと危ないかもしれへんな。夜道やし、どこかに落ちたんかもしれへん。探して、みましょか」

　神社の方――胸に付いていた名札には「太丸」と書かれていた――は懐中電灯を手に、あちこちを照らした。

「ん？　あっ」

　山道の下を照らした太丸さんは、何かを見つけたらしく、下へ続く道を駆け下りていった。

「あ……」

「藤森さん！」

　あたしも太丸さんの後を付いていき、下で倒れていた藤森さんを見つけた。

「だ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だよ。……アホで、悪かったな」

　うわぁ、聞かれてた。ごめんなさい、藤森さん。

「いてて……」

「あきませんよ、こんな夜に山道歩いてたら」

　太丸さんは藤森さんに肩を貸しながら、あたしたちに説教をしていた。

「すみません、ホンマ」

「前にも、同じような子がいましてな、グルグル同じところ回って、挙句に『化かされた』言いましたんや。

　ホンマにもう、うちを狐の総本山みたいな風に思てる人多いんですわ」

　その言葉に、あたしと藤森さんは顔を見合わせ、バツの悪そうな顔をした。

「大体ね、百歩譲ってうちがそうやとしてもね、何で人に悪さするのかと。神社ですよ、神社。罰当たりなことでもせえへん限り、悪さなんてせえへんて」

「そ、そうです、よね」

　太丸さんはドンドン加熱してくる。

「というかね、そもそも『化かされる』とか『祟られる』なんてのはね、人が悪いことするからですわ。こっちが変なことせえへんかったら、そんなんされるワケ、無いんですよ」

「は、はあ」

「まったくもう、あの子もきつ……、あ、コホン。まあね、こっちが変なことしなかったら、化かされたりしませんよ。気をしっかり持ってはったら、落っこちたりしません」

「お手数、かけます」

　藤森さんが、しゅんとした表情で謝っていた。

　きつ……、何？

　何とか下山したあたしと藤森さんは、太丸さんにお礼を言って、タクシーを呼んでもらった。しかし――。

「藤森さん、ちょっと待ってて」

「え？」

　あたしはすぐ、社務所に行って太丸さんのところに戻った。

「あれ？　さっきの「ちょっと、すみません。聞きたいこと、あるんですけど」え？」

　太丸さんはけげんな表情を浮かべている。あたしは恐る恐る、尋ねてみた。

「前に迷った子、って――」

迷子、円、その店　に続く

　　　京都駅、名刺、写真

　緑色のバスから降りたあたしたちは、旅行のしおりを握りしめながら、鏡張りのケバい建物――京都駅ビルの前の、バス乗り場で雑談していた。

「ふつーだったね、銀閣寺」「うん、ふつー」「銀色じゃないじゃん」「ふつー閣寺だよね」「あはは、マジうける、それ」

　あたしたちは市内観光で行った銀閣寺が、何の変哲も無い普通のお寺だったことにがっかりし――後で先生から、「お前ら、帰ったら日本史の追試させるぞ！」とバカにされた――次にどこへ行くか、相談していた。

「五重塔は？」「ダメ、入場料高い」「じゃあ清水寺」「坂きついらしいよ、アタシはやだ」「じゃ、祇園は？」「あ、いいね！　舞妓さんいるかもー」「行こう行こう！」「近くに繁華街あるらしいから、お土産も買っちゃおーよ！」

　話が観光よりも、お土産の話で盛り上がりかけたその時。

「お土産やったら『たまきや』がえーよー」

　突然、後ろから声をかけられた。振り向くと、あたしたちと同い年くらいの、オレンジ色の和服を着た、吊り目気味の女の子が立っていた。

「たまき、や？」

「そう、『たまきや』。可愛いもの、揃えてんでー」

「……ふーん」

　あたしたちは全員、警戒していた。いきなり輪に割って入る子に、そうそう気は許せない。でもその子は、あたしたちの様子などお構い無しに話を続ける。

「あ、コレ住所書いてあるし。はい、はい、はいっと」

　女の子はあたしたち全員に、ポンポンと小さな紙を渡す。その店の、案内用の名刺のようだ。でも――。

「あ、あの？　コレ全部住所違くない？」「え？　あ、ホントだ。アタシの『伏見区桃山……』って書いてあるのに、葛葉のは『西京区嵐山……』だって」「あ、アタシのも違う。『東山区祇園……』――ちょっと、アンタこれなに……」

　あたしたちが質問しようとした時、すでに女の子の姿は無かった。

「よろず雑貨　たまきや

　店主：深草　環　　　電話：０７５―ＸＸＸ―ＸＸＸＸ

　営業日：火曜～土曜（日、月、祝　休み）」

　結局、あたしたちの班５人に渡された名刺は、どれも住所が違っていた。イタズラかな、とも思ったが、里香からこんな推測が出た。

「ほら、支店じゃね？　有名で大きい店なら、１号店、２号店ってあるじゃん。きっとこの『たまきや』とかって、京都では割と大きい店なんじゃん？」

「おー」「なるほどねー」「さすがぁ」

　里香の意見にあたしたちは納得し、そのお店に興味を持った。とりあえず、名刺に書かれた住所を頼りに、あたしたちはそのお店を探した――お店の一つはどうやら駅ビルの下、地下街にあるらしいので、あたしたちは地下街の案内所で地図をもらって、店の名前をさがしてみた。でも――。

「ねー、地図には『たまきや』なんて書いてないよー？」「マジ？」「マジマジ、ほら」「ホントだ、どこにも書いてないじゃん」「じゃコレ、やっぱイタズラ？」「マジで？」

　あたしたちは全員、名刺と地下街の地図に目を落としてマジマジ言い合っていた。と、ここであたしがあることに気付いた。

「あれ？　この名刺――よく見たら、『営業時間：１４時から２０時まで』って書いてある。今、１３時５０分だよね」「ん？　あ、ホントだ。書いてある」「マジで？」「うん、マジ」

「でもさー、地図に無いじゃん。地図に無かったら……」

　相談しているうちに、時間がドンドン過ぎていき――１４時を過ぎた。

　結局、名刺はイタズラだろうと言う結論になり、あたしたちはバス乗り場に戻ることにした。

「あーあ、なんなのアイツ」「ありえなくね？」「マジありえねー」

　あたしたちは全員、ブツブツ文句を言いながら地下街を歩いていく。横のお店はそれなりに活気があり、華やかだが、その時のあたしたちには怒りをぶつける対象でしかない。

「へー、京都にもスタバあるんだ。全然観光地じゃなくね？」「無い無い、マジありえない」「なにこれ、でかいパフェ！　うけるんですけどー」「こんなもん頼む奴いなくね？」「無い無い」「あ、たまきや」「マジうけ………………え？　マジで？」「ほら」「あ」「マジ」

　並ぶお店の中に、あたしたちは探していたお店を見つけた。マジマジ言っていたあたしたちは、マジで言葉を失った。

「え？　だって地図に無いじゃん」「でもほら、看板」「うん」「入る？」「……入ろっか」

　あたしたちは恐る恐る、店に入る。店の奥から、薄い紫色の着物に、和風なエプロンっぽいものを付けた、結構美人なおばさんが出てきた。この人が、深草さん？

「いらっしゃいませ――あら、修学旅行の方？」

「あ、はい。あの、コレもらって」

「んー？　……あらもう、あの子はー」

　深草さんは名刺を見てため息をつく。なんだか、恥ずかしそうに笑っている。

「あのー」「ああ、すんまへんなぁ。ご迷惑と違いましたか？」「いえ、あたしたち、お土産買おうって言ってたんでー」

　それを聞いた深草さんの顔に、途端にニッコリとした顔が浮かぶ――営業スマイルだろうか。

「あらあらあらあら、どーもどーも。さ、見てっておくれやす」

「きつねー」「きつねー」「こんこーん」「それうけるー」

　里香たちが狐耳付きのヘアバンドを付けて遊んでいる。この店はなぜか、狐をモデルにした商品ばかり置いてある。あたしも狐のストラップを手に取り、鼻先に持っていって眺める。

「あらっ？」

　深草さんが、あたしの後ろで驚いたような声を上げた。振り返ると深草さんは、青い顔をしている。

「お客さん、ちょっと聞いてもええかな？」

「なん……、ですか？」

「お客さんのー、うーん――お母さんくらいかなぁ――うちのお店に、来たことあらへん？」

「へ？」

　妙な質問に、あたしはただ首をかしげることしかできない。

「んー、１５、６年くらい前かな。うちで扇子買わはったお客さんの、恋人さんが――今の、根付眺めとったお客さんと、そっくりなんですわ」

「は、あ……」

「ちょっと、こっち来てくれへんかな？」

　深草さんはあたしの手をつかみ、奥へと誘う。あたしは特に断る理由が無かったので、そのまま付いていった。

　店の奥へ連れてこられたあたしの前に、深草さんはある包みを差し出した。

「これ、その時のお客さんが忘れていかはったもんなんですけどね」

　包みを開くと、そこには写真があった。随分前に撮られたものらしく、若干色あせている。写真に写った、その顔は――。

「あ……！」

「知って、はるんですね？」

「若いけど、その――うちの、母です」

「やっぱり、そうでしたかー」

　深草さんはしみじみとうなずき、写真をあたしに手渡した。その顔には、さらに不安げな影が増している。

「――ずっと気になっとったんですわ。

　さっき扇子渡した言いましたけど、その扇子、実は魔除け用なんです。お客さんたちに変な空気漂っとりましたし、忘れていかはったこの写真見て、すごい不安になりましたんや。ほら、これ」

　私に手渡した写真の中から、深草さんは一枚引き、あたしに見せた。

「ひ」

　あたしは思わず、悲鳴を漏らしてしまった。見せられた写真は――真っ黒だ。母さんと、父さんの２ショットらしいが、首から上が塗りつぶされたように黒くなっている。

「あ、えーとお客さん、名前聞いてもええかな？」

「橋本です。橋本葛葉って言います」

「葛葉さん、家に戻ったらすぐ、お父さんに扇子のことを聞いてください。それから、電話もお願いします」

「は、はい――ひ」

　また、悲鳴が漏れる。深草さんに、狐耳と尻尾が生えている。

「これは、冗談でもお茶目でも、ましてや夢でもありまへんのんや。お父さんとお母さんに、すごい危険なことが迫っとるんです。どうか、忘れへんようにお願いします」

　忘れられない、絶対に。

　このありえなさ――狐の耳と尻尾が生えた人間など、どうして忘れられるだろう？

「あ、葛葉からだ。もしもし？　いま、修学旅行中だろ？　なんで僕に電話……？

　え？　京都？　ああ、昔行ったよ、母さんと一緒に。せ、扇子？　何でそれ知ってるんだ、葛葉？　……ッ！　き、狐、の？　そ、そう……、か。お前も、あの店に。

　扇子は、まだ持ってるよ。うん、ちゃんとしまって――あ、ああっ！？　い、いや、食われてる。虫に食われてしまってるんだ！

　嫌な、予感がする。とても、悪い予感が……」

京都駅、名刺、写真　終

　　　五条坂、コイン、コイン

「ゲホ、ゲホッ」「大丈夫ですか、藤森さん」

　電話の向こうで藤森さんが苦しそうに咳をしている。季節の変わり目のせいか、風邪を引いてしまったらしい。

「悪い、大丈夫じゃない。悪いけど、ゲホ、今日の聞き込み、姫子ちゃんだけで言ってきてくれないか、ゲホッ」

「え、ええ！？　あたし、一人で？」

「大丈夫だって、ゲホ。メールで話、通しといたからさ。ゲホ、頼む、ダル過ぎて動けないんだよ……」

　とにかく藤森さんについては、後で様子を見に行くことにして、あたしは今日話を聞きに行く大学に向かった。レンガ造りの校舎を進み、先生のいる研究室の前に立つ。

「失礼します。本日約束していた桃山です」

　トン、トンとノックすると、奥から「どうぞ」と声が返ってきた。恐る恐る中に入ると、先生の方からニッコリと微笑んで会釈してくれた。

「こんにちは、善広と申します。さ、こっちに座って」

　いかにも優しそうな名前で、性格もそれに違わずおおらかな人だった。先生は終始にこやかに応対してくれたので、最初はすごく緊張していたあたしも、和やかな気分で話を聞くことができた。

　私、あちこち行ってまして。ええ、京都だけやなく、あちこち。研究のため――だけやなくて、趣味も入ってますが、はは。まあ、でも。今日お話することが、旅行した中で、一番印象に残っとりますね。

　あれは、えーと、１０年前になるんかな。今と同じくらいの時期で、紅葉が綺麗な年でした。折角なので清水寺の紅葉を見に行ってたんです。

　話は変わるんですが、私旅先で色々、集めてるんですよ。ほら、これもその時買ったものなんですけどね、可愛いでしょ、これ。あと、外国に行った時にも色々とね。その中にね、あのー、コインがあったんですが、これが、何と言うか――家に置いとくとなぜか消える。いつの間にか財布に入ってる。ひどい時にはスーツに食い込んでる。「逃げる」んですよ。

　清水寺の紅葉を堪能して、帰り道の――五条坂を降りてたんですが、バス代を用意しておこうかと思って財布を開いたら、そのコインが財布から落ちてしもて。

「あっ、おい！　止まれっ」

　急な坂道ですから、コインが転がる転がる。私、慌てて追いかけましてね。そしたら前の方に、女の方がいてはりまして。

「きゃあっ！」「お、おわ！　す、すみません」

　坂道で、ブレーキが効かず――その方にぶつかってしまいました。

「なにしはるんですか、もうっ！」「す、すみません、失礼します！」

　頭をしきりに下げながら、コインを追いかけようとしたんですが、そうこうしてる間にコインはどこか行ってしもててね。

「あ、あー……」

　辺りを見回しても、全然見当たらない。ああ、これはもう見つからへんなと諦めかけた時に――。

「あの、もしかしてこれ、お探しですか？」「え？　あっ！　はい、それです！」

　先ほどぶつかった方が、そのコインを拾ってくれてました。ただ――。

「あ、左手、大丈夫ですか？」

右手でコインを差し出しながら、少し痛そうな顔で左手を隠されていたので、気になって尋ねてみたらやっぱり、ケガしてはりました。

「ちょっと、すりむいてしまいまして」

「ああ、すみません……。あ、私絆創膏持ってますよ」

「あ、いえ、大丈夫ですから」

「いやいや、私のせいでケガさせてしもたんで」

「いえ、ホンマに」

「いやいやいや」

　申し訳ないな思って、手当てしようと半分無理矢理に、左手をぐいっと引っ張ったら――。

「え？」

「あっ、困ります」

　左手が、その、フサフサとして、指が短くて、掌に肉球が――狐みたいな、手になってました。

「あ、あの」

「……そ、その。……ちょっと、うち近いんで」

　女の方はそそくさとコインを渡して、その方が経営してるって言うお店に私、引っ張っていかれました。

　お店の中に入るなり、その方両手を合わせて――片方人間、片方狐の手で――謝ってきはりました。

「すみません、うち気が動転してまして、その、驚かせましてすみません」

「いえ、あ、大丈夫ですか、手？」

「ああ、はい。こんなんは、こうして……」

　そう言ってその方、右手で狐の手をすっとなでると――人間の手になって、擦り傷も綺麗に治ってました。

「お……？」

「うち、神通力ありますのんや。っと、わざわざお連れしてしまいまして」

「ああ、いえ。急ぐ用事もありませんから」

　ようやく場の空気が和んできたので、店の中を見回してみたんです。ざっと見回したら、まあ、狐だらけでしたね。狐の人形やら、狐の絵が描かれた扇子やら、どこを見ても狐だらけ。「狐」がやってはるお店やから、ですかね。

「狐、ばっかりですね」

「ええ、うちは狐に重点を置いてやらさせていただいてますから」

　なんとも変わった経営方針でしたね。

　少しばかり、じっくり見させてもらうことにしたんです。そうしてるうちに、展示棚の中に、気になるものを見つけたんです。

「あ、これ！」

「ああ、前に外国の方、行ったことがありましてな。向こうの工芸品、勉強させてもらおう思いまして。その時に、向こうで買いましたんや。お客さん、知ってはるんですか？」

　そこにあったのは、ずっと昔外国に行った時、一度だけ見たコイン――あ、逃げるコインとはまた、違うやつです――で、狐が銃を持っている「狐狩り」の絵が圧されたものでした。

「ええ、私も以前、見たことがあります。残念ながら、その時は売り切れで、見本しかなかったんですが」

「そうでしたか……、それは、残念でしたなあ」

「うーん……」

　見ているうちに、どうしてもほしくなってきてしもて。

「あの、良かったらこれ、売っていただけませんか？」

「え……、うーん、売り物のつもりやないんですけどねぇ」

「そうですか……」

「まあ、でも――何かと、交換でしたら」

　私はコインと吊り合うものが無いかと思って、ポケットやらサイドポーチやら探ってみたら、さっき言うてた逃げるコインが出てきまして。

「あ、それじゃ、コインにはコイン、ということでこれはどうでしょうか？　まあ、そのー、厄介なコインなんですけどね」

「厄介な、コイン？」

　逃げる、って言うことを説明してみると、その方面白そうにコロコロと笑わはりました。

「面白い子やねぇ、そのコイン。……ええでしょ、それと交換と言うことで」

「それで、いま私の手元にこれがあるんです」

「へぇ～」

　あたしはそのコインを手に取り、まじまじと見つめていた。と、そこで先生が尋ねてきた。

「ところで、メールには『狐のおばさん（深草さん）について知りたい』と書いてはりましたけど、狐調べるんでしたら、もうあそこには行かはりましたか？」

「あそこ？」

　先生はあれ？　という顔をされ、話を続けた。

「ほら、あそこ。京都で狐言うたら、あそこが有名でしょ。ほら、この近所にある……」

　そこでようやく、あたしはその場所を思い出した。

　そう。京都で狐と言えば、あそこだ。京都の、伏見稲荷大社。

五条坂、コイン、コイン　終

　　　桃山、新聞配達、飴玉

　俺と姫子ちゃんは深草さんを探すため、まずは情報を集めることにした。手始めにウェブサイトを作って、ネット上で情報を募ってみた。最初は「狐？　バカじゃないの」だの「深草さん萌え」だの、滅茶苦茶な感想しか寄せられなかったが、次第に「その噂は聞いた」「私もそれっぽい人に会ったことがある」という、信憑性のある投稿が増えてきた。

　その中に一人、「深草さんと話をした」というメールがあった。とても詳しく、その時の状況が書かれていたので、俺たちはその人と直接会って、話を聞くことにした。以下、その人から聞いた話を記しておく。

　ええ、深草……さん、でしたっけ、私が若い頃、そうですね……まだ高校生の時、何度か会いましたよ。名前は、伺ったこと無いんですが。

　その頃私、新聞配達のアルバイトをしていたんです。でもねぇ、京都の伏見桃山って言えば酒処なんですが、お酒造りに適した土地ということで、その分とても寒いんですよ。しかも新聞配達って言えば早朝の仕事――もう、夏以外は寒くて寒くて。原付で配りに行くんですが、走っていると耳が千切れそうに痛くなるんですよ。

　あ、すいません、話がそれちゃって……深草さんの話、でしたね。ええ、そのアルバイトをしていた頃に、会ったことがあります。朝の……そう、４時半くらいですかね。そんな時間帯でも、割と起きている人は多くて。犬の散歩をさせていたりとか、開店準備していたりとか――その人も似たような理由で、起きていたそうです。

　後で聞いた話なんですが、その頃かなり手のかかる物を作っていたそうで、その時だけ集中的に早起きしていたそうなんです。普段はあんまり早起きしないと言っていました。……その、朝が弱かったそうで。

「寒いなぁ……」

　秋の終わり頃で、さっきも言ったようにとても、寒い。さっさと配達を終わらせて、早く帰りたいと配達の間中、心の中で唱えていました。それで、ある酒蔵の横を通ったところで、その人に会ったんです。

「ふあ、あぁ……」

　とても、眠そうにされていました。その人が出てきた家――うーん、暗かったのでお店……だったかも、知れませんが――の隣に新聞を投函していたんですが、始終、その……あくび、されていました。

「おはようござい……ま、す」

　まあ、そのまま無言で通り過ぎるのも変ですからね、軽く挨拶しておこうと思ったんです。でも、その……、本当に、朝が弱かったんでしょうね。

「……もしかして、朝弱いんですか？」

「ふあぁ……え？　どうして分からはりました？」

「………………い、いえ。なんとなく、そんな風に思ったので」

　ええ、そうなんです。その人に、狐のような耳と、尻尾が生えていたんです。とても眠たそうにしていたので、気が抜けていたんでしょうかね。「化け損ねた」っていう、そんな感じでした。でも、自分では気付いていないのか、あんまり堂々としていたので……。

「そ、そ、それ、じゃっ！　今日も一日、頑張ってくださいねっ！」

「あ、はい、ありがとさんー。……ふあ～ぁ」

　耳と尻尾のことは、結局その時、言い出せなくって――逃げるように、その場を後にしました。

　次の日、またその人に会いました。

「お、おはよう、ございます」

「ふあぁ……ああ、おはようさん」

　その日は、耳も尻尾も生えていませんでした。でもやっぱり、気になっちゃって……新聞を投函する間、チラチラ見ていたら――その人が、コロコロという感じで笑って。

「今日は大丈夫ですわ。昨日は驚かせまして、すみまへんなぁ」

「あ、は、はい、いえ」

「いやもう、いっつもうち朝遅いんですわ。せやから、こんな時間に起きると眠とうて、眠とうて……ふぁ、あぁ」

　大丈夫、と言っていましたが、その人があくびをする度に、耳が――人間の状態だと、髪で隠れていたんですが、その辺りがピクピク動いていました。

「ふぁ……。あんた、学生さんか？」

「はい、高校に……」

「そうかぁ……。大変やねぇ、こんな朝早ようから。頑張りや～」

「ありがとうございます。それじゃ、また……」

　今度は、きちんと挨拶ができました。

　それから……えーと、一月半くらいはその人と会っていました。２、３日に一回くらいしか会わなかったんですが、それがちょっと楽しみになっていましてね。結構、その……着物姿がきれいな、美人さんだったので。その間、あんまり込み入った話とかはしなかったんですが、最後に会った日だけ、じっくりお話、しましたね。

「おはようさん」

「おはようございます」

「ああ、そうそう。うちな、一仕事終えまして。せやから、明日からはいつも通りに――朝遅くに起きるようにしようか思いましてな」

　その言葉を聞いた時、もう会えないのかと思って残念がりました。

「そうなんですか……お仕事、お疲れ様でした」

「ありがとさん。……それでな、あんたとも多分、会わへんようになるやろうから、お仕事終わったら、またうちに来てもろてもええかな？　最初会うた時、驚かせたおわびしとかなと思いまして……」

「……はい、行きます！」

　名残惜しい、っていう気持ちが強かったので、仕事を終えた後すぐ、その人のところに戻りました。

　仕事が終わったのが５時半くらいでしたが、まだ辺りは暗くって。その人のいるところに戻ったんですが、やっぱり最後まで家か店か、良く分かりませんでした。

「おつかれさんでした」

「ありがとうございます。それで、あの……」

「ああ、はいはい。おわびの品、ということで」

　その人は着物の袖から、袋を取り出しました。

「飴ちゃん、ですわ。うちが作ったんですが――生姜が入っとりましてな、なめると体が温こうなって、風邪の予防にもなります。

　これから寒うなりますし、これなめて頑張っておくれやす」

「ありがとう、ございます……」

　無作法だったと思いますが、私、そこで一ついただいたんです。

　とってもうまくって……涙が、思わず出そうになるほど、うまかった。

「今度は、伏見桃山か……京都中、あっちこっち回ってるみたいだな、深草さん」

　話を聞き終えた俺たちは、帰りの市バスの中で話を整理していた。

「えーと、これまでの目撃場所は……円山公園、河原町、祇園、それから……伏見桃山、ですか。バラバラですねぇ、ホンマ」

　姫子ちゃんはメモ帳に眼を通しながら、頬に手を当ててうなっている。

「まだまだ、見つかりそうにないですねぇ。ホンマに会えるんかなぁ、深草さん」

桃山　新聞配達　飴玉　終

　　　嵐山、ケンカ、扇子

「はぁ」

　ボートから降りた途端、牧子がため息をついた。怒った顔をしている。

「どうしたんだよ、一体？」

「つまんない」

　そう言って牧子は僕に背を向け、渡月橋に向かってスタスタ歩き出す。

「おい、ちょっと……なあ、待てって！」

　僕は牧子を追いかけ、橋の真ん中でようやく追いついた。

「なんだよ、その態度！　君がボートに乗りたいって言うから行ったのに、そんな態度ないだろ？」

「でも、つまんなかったし。それに京一……ボートに乗ってたとき、すれ違った女の子見てたでしょ！　あたしといてもつまんないんでしょ！？」

　牧子の勝手な口ぶりに、僕も不機嫌になる。

「誰がそんなこと言ったんだよ！？　勝手に期待して勝手に想像して、勝手にキレるなよ！

　大体君だって、さっき人力車に乗った時、引っ張ってたヤツがちょっとかっこいいからって、僕そっちのけで話してたじゃないか！？　そんなに僕といても面白くないなら、さっさと帰れよ！」

「なにそれ！？　勝手勝手言うけど、アンタだって勝手じゃない！」

　それから日が暮れるまで、僕らはケンカした。

　散々言い合ってようやく僕らは橋を降り、公園の椅子に座ってお茶を飲んでいた。

「ゴメンね京一。あたし、熱くなっちゃって」

　先ほどとは打って変わって、牧子がしおらしく僕に謝ってくる。その顔を見た途端、僕も申し訳ない気持ちで一杯になった。

「……僕の方こそ、ごめん。その……変なこと言って、悪かった」

　僕らは互いに謝り合い、気まずさを紛らわした。辺りはすっかり暗くなっており、僕らはこれからどうするか相談した。

「どうしようか……もう帰る？　こんなに暗くなっちゃ、見る物も無さそうだし」

「うーん……ねえ、お土産屋さん、行ってみない？　人力車乗りたかったからパスしたけど、やっぱり京都っぽい物もほしいし……」

　牧子の提案に、僕も乗った。

「そうだね……いいかも。でも……もう真っ暗だから、閉まってるかもしれない。早く行こう」

「うん！」

　嫌な予感は当たってしまった。すでに通りの店は閉まっている。

「……つまんない」

　また牧子の「つまんない」が出た。またケンカになりそうだったので、僕は他に店が無いか探し回った。

「あ、牧子！　あった、開いてる店、あったよ！」

「ホント？　どこどこ？」

　通りから離れたところに、その店はあった。まだ明かりが点いており、営業中のようだ。

「すみませーん……開いてますか？」

「いらっしゃい、開いとりますよ」

　店に入った僕らを、４０くらいの女主人が出迎えた。いかにも京美人といった、着物の似合う人だ。

「へぇ～、狐だらけ」

　牧子が店を見渡し、つぶやいた。確かに土産物屋にある小物の定番といえば、猫や兎をモチーフにしたものが多い。だがこの店は、狐ばかりだ。

「わぁ……可愛い」

　牧子は近くにあった、狐のストラップを手に取って見ている。

と、女主人が僕の側に寄り、耳打ちした。

「お客さん……ケンカ、してはりました？」

「え」

　僕はうろたえ、慌てて女主人に小声で返す。

「な、なんで分かったんですか？」

「うち、そういうのピンと来るんです。……というかお客さん、普段から恋人さんとケンカしてはりますやろ？」

「……！」

　女主人の言うとおりだった。嵐山旅行に来たのも彼女の機嫌を直そうと思って……という理由からだ。

「どうして……？」

「うち、妙な力ありましてな。そういうのが分かるんですわ……そうやね、お客さんにはこれかな」

　女主人は僕の手を引き、店の奥に導く。なぜか、牧子は僕らにまったく気付いた様子もなく、振り向こうとしない。

「あ、あの、彼女も……」

　言いかけて、僕は口をつぐんだ。……女主人の様子が、さっきとは違っている。耳が狐のそれになり、同様の尻尾まで生えている。僕は妖怪に取り殺されるんじゃないかと怯え、背筋が寒くなった。

「さ、これですわ」

　狐耳と尻尾を生やした女主人が、店の奥にある棚から扇子を２つ、取り出した。

「これ、うちが昔作った扇子なんですが……これで扇げば、邪気も飛んで行かはりますよ。彼女さんとお揃いでお２つ、どうでしょ？」

　言われるがまま、扇子を手に取る。狐の絵が描かれた、京友禅の扇子に見える。値段も観光地にしては安めだったし、女主人の変貌に怯えていた僕は、すぐに買った。

　牧子のところに戻ると、僕たちがいなかったことに気付いていなかったらしく、まだストラップを見ていた。

「ま、牧子、これ、買ってみた。も、もう決まった？」

「わぁ、可愛い扇子……あれ、どうしたの？　京一、顔色悪いよ。気分悪そうだから、すぐ買ってくるね」

　牧子もお土産を買い、僕らはそそくさと店を後にした。

「あら？」

　駅の前で、牧子がカバンを探っている。

「どうしたの？　何か無くした？」

　僕が聞くと、牧子は困ったようにうなずいた。

「ほら、嵐山に来る前に記念写真、現像してたでしょ？　それで、その写真がどこにも……無いの。さっきのお店で落としたのかなぁ……ちょっと、行ってくるね」

　女主人の狐姿が頭をよぎり、僕は慌てて牧子を引き止める。

「い、いや、その、い、いいじゃないか、僕がネガ持ってるから、焼き増しすれば」

「え、でも」

「いいよ、うん、大丈夫だって、ほら電車来ちゃうし、行こう」

「……うーん」

　牧子は少し考え込んでいたが、僕に同意してくれた。

「ま、いいか。見られて困る物、無いし」

「あ……なんやろ？　これ……？

　……写真や。さっきのお客さんたちのんか……うーん、もう店閉めてしもたし、普通の人間さんやと、ここ来ようと思っても来られへんしなぁ。

　どないしよかなぁ……預かっとくしかないかなぁ。

　……せやけど、多分来られへんやろうしなぁ……うーん」

　扇子のおかげなのか、その後僕らはケンカしなくなった。それどころか結婚し、今では子供もいる。あの時は女主人を怖がったが、今にして思えば、彼女は僕と牧子の縁を取り持ってくれたのだろう。

　いつかまた、京都に行ったらあのお店に行って、お礼を言いたい。

嵐山、ケンカ、扇子　終

　　　円山公園、雨宿り、本

「でな、店出る時に、おばさんの方を、振り返ったら……」

　藤森先輩がまた、あの話をしている。祭りの夜に道に迷って、狐に化かされたという話だ。先輩は酔う度にこの話をする……うぜぇ、もう聞き飽きたっての。

「狐になってたんでしょ、そのおばちゃんが」

「……オチ言うなよ。それに、『狐になってた』んじゃない。狐の耳と、尻尾が『生えてた』んだ」

「だから狐になったんでしょ？　先輩、飲みすぎですよ」

　先輩が俺をにらんでくる。ああもう、短気だなあ。

「だから違うんだって……ああ、もういいや。ま、そーゆー話があった、ってことだ」

「へぇ～」

　新入生の桃山ちゃんが、オレンジジュースを抱えながら――未成年だからソフトドリンクである――相槌を打った。とても興味深そうに先輩の話を聞いていた彼女は突然、変なことを聞いてきた。

「あの……藤森、さんでしたっけ」

「ん？　なに？」

「その……狐耳のおばさんって……どこで会いました？」

おいおい……先輩の与太話、真に受けてるのかよ？　部に入った時から、この子は「不思議ちゃん」だと思ってたけど……。

「うーん……それが、さっぱりなんだよな。四条烏丸の辺りなのは間違いないと思うんだけど、詳しい場所がさっぱり。細道を闇雲に走っちゃったからな……」

「四条烏丸、ですか。うーん……でも、橋は渡った覚えないなぁ」

桃山ちゃんの言葉に、飲んでいた部のメンバーは一斉に首をかしげた。先輩がきょとんとした顔で聞き返した。

「どういう意味？」

「あ、いえ、あの……実は……あたし、その人に借りてる物があるんです」

何を言い出すんだよ、不思議ちゃん。オレンジジュース、もしかしてアルコール入ってたのか？

「あたし、小さい頃京都にいたんです。でも、すぐ引っ越しちゃって。大学に入ってからまた、こっちに越してきたんですけど……」

それでですね、その、小さい頃に。家族でお花見行ったんです。その……なんだっけ、東山の、大きい桜の……あ、それです、円山公園ってところ。でも人が多くて、あたしすぐに、迷子になっちゃったんですよ。泣きながらお父さんたちを探してたんですけど、どうやっても見つからなくって。周りは知らない人ばっかりだし、お酒臭いし、ゴミ散らかってるし。すっごく嫌な気分で、ずーっと泣いてたんです。そうして歩き回ってたら、急に雨が降ってきちゃって。もう泣いてるんだか、雨で濡れてるんだか分かんないくらい、びしょ濡れになっちゃったんです。

そしたら、頭の上にさっと、傘を差されたんです。見上げてみると、そこに桜色の着物を着たおばさんがいたんです。

「嬢ちゃん、お父さんとお母さんはどうしはったん？」

「あ、えと、なんか、いーひんの」

「あら……迷子さんか。どないしよかな……」

おばさんはきょろきょろと辺りを見回してたんですが、雨降ってたんで、周りには誰もいなかったんですよ。

「あー……どないしよかなー……うーん、とりあえず雨やむまで、ウチで雨宿りしときなさい。そんなびしょ濡れでうろついてたら、風邪引いてしまいますしな」

おばさんはあたしの手を引いて、公園から出て、それから……うーん、それからが分かんないんですよ。小さい頃だから……って言うのもあるんですけど、この辺り、なんか覚えてないんですよね。

　覚えてないって言うか……どうしても、覚えられなかったっていうか。

　一緒に歩いてる間に、自己紹介してたんですよ。

「嬢ちゃん、お名前は？」

「ひめこ。ももやまひめこです」

「あら、可愛いお名前やね。うちは環。深草環って言います」

「たまきさん？」

「そう。よろしくね、姫子ちゃん」

　おばちゃん……深草さんはコロコロ笑いながら、色んなこと話してくれました。

半分遊びでお店やってることとか、最近作った狐の人形が可愛い出来で嬉しかったこととか、知り合いの神主さんが変わった人だとか、色んなことお話してくれました。

　……その、藤森さんが言ってた、狐の耳と尻尾のことも。

「ああ、そうそう。面白いもん、見せたげよか」

「おもしろいこと？」

「ビックリするで……まあ、それはお店に着いてから見せたげますわ」

「さ、着いたで」

「ここが、たまきさんのおみせ？」

「そうそう。ええやろ」

「うん。なんかおもろそう」

「それでな、面白いもんやけど……ちょっとこっち、見てみ」

そう言われてあたし、素直に深草さんの方に振り向きました。そしたら、藤森さんが言ってたとおりの……狐耳と、尻尾が深草さんに生えてました。

「ひ」

あたし、ものすごく怖くなって逃げようとしたんです。でも入り口じゃなく、店の奥に逃げようとして、すぐ深草さんに捕まりました。

「あ、ちょ、ちょっと！　……そ、そないに怯えんでもええよ、何もせえへんさかい、な？」

「う、うん」

最初は怖かったんですけど、深草さんはいい人だって、お話してもらってた時に分かってたんで、すぐに慣れちゃって。尻尾なでてました。……はい、本物でした。本物の、動物っぽい耳と尻尾でした。……はい、フサフサで気持ちよかったです。

「姫子ちゃん……そろそろ、離れてもろてもええかな？　おばちゃん、お仕事せなあかんから」

「えー……もうちょっと、さわりたい」

「うーん……ゴメンなぁ。手が空くまで、この本読んで待っとってくれへんかな？」

その時、深草さんに絵本渡してもらったんです。絵本って言っても、結構分厚くて……あたし、しばらくそのお店で読んでたはずなんですが、どれだけ読んでも全然終わらなくて。でも面白くって、ずーっと読みふけってました。

「あ、雨あがったみたいやね。そろそろ公園に戻ろか、姫子ちゃん」

「いやや、まだよんでるし……」

「でも、お父さんら心配しはりますよ。はよ戻らへんと……」

「うー……でも、まだ……」

　ごねるあたしに深草さん、折れてくれて。

「うーん……それやったら、貸しとこか、その本？」

「ええの？」

「ええよ、ええよ。読み終わったら、ちゃんと返しに来てな」

「はーい！　おおきに、たまきさん！」

「はい、はい。それじゃ、行きましょか」

「……で、深草さんにまた、円山公園まで連れて行ってもらって。公園に着いてすぐ、お父さんたちに会えたんですが、深草さんはいつの間にか、いなくなっちゃってて。結局、その本まだ、家に置いたままなんです。

　そのお店、どこにあるのかさっぱり分からなくって……」

　俺たちは唖然としていた。いくらなんでも、酔っ払ってるだろ、これは。いやむしろ、素面でこんなこと言ってたら引く。というかもうすでに引いている。

「……円山公園の、近くだとしたら……確かに、橋は渡らないな。でも、狐耳のおばさん……深草さんだっけ。その人の話は、俺の体験したこととほぼ一緒だな」

　藤森先輩だけが、桃山ちゃんの話に食いついている。桃山ちゃんは先輩の顔をじっと見つめ、手を合わせてお願いした。

「藤森さん……もし、良かったらなんですが。深草さんのお店、探すの手伝ってもらえませんか？」

「………………うん、いいよ。俺も、もう一度その店に行きたいんだ。喜んで協力するよ」

　先輩と桃山ちゃんを除く俺たち部員とＯＢ数名は完璧に興ざめし、２人を残して店を出た。

　いくらなんでも、有り得ないぜ。正気を疑う。

円山公園、雨宿り、本　終

　　　河原町、タクシー、お茶

　なんで倒れているのかな？　起き上がれない。

　なんで倒れているのかな？　えーと、ここはどこ？　僕は……いや、それは分かる。

　確か僕は、河原町に来ていたんだ。うん、それは覚えてる。何時間経ってるのか分からないけれど、来たのは夕方のはず。まだ夏だから、空は明るかった。それは確かだ。

　だから、えーと。うん……なんだったっけ……なんで倒れているのかな……？

　そうだ、飲みに来てたんだ。確か……合コンだっけ。いまいち盛り上がらなかったから、一気飲みで盛り上げようとしたんだった。何杯飲んだっけ？

　あ、そうだ。大ジョッキで、４杯だっけ？　本当に倒れるんだな……冗談だと、思ってた。

　でも、なんで……僕一人なんだろう？　みんな、どこに行ったんだ？

　ああ、そうだ……結局盛り上がらなくって、解散したんだった。僕は四条駅に行こうとして、……行こうとして。どうしたんだろう？

　そうか。だから倒れているんだ。

「お兄さん」

　なんですか？

「お兄さん、生きてはります？」

　生きてます。はい。

「お兄さん、お兄さん……アカンわ。返事しはらへん……」

　いや、生きてますって。……あれ？　声、出てない？

「うーん……どないしよかなぁ……」

　……ごめんなさい。頑張ってみましたが、声、出せませんでした。……あ、目は開く。このおばさん、かな？　うわぁ……すごく心配そうな目で見つめられてる。……綺麗だな、この人。

「あ、起きはった。お兄さん、大丈夫？」

　大丈夫じゃないです。

「うーん……ちょっと、ゴメンなぁ」

　え？　ん？　背中に何か当てられてる……あったかい。手、かな？

「むにゃむにゃ……活っ」

「う」

　痛い……何したんですか？

「気、つかはりました？」

「うー……うん。らいりょうう、れす」

「いやぁ……大丈夫そうや無さそうですわ。ろれつ、回ってはりませんもん」

「いあ、ほんろうり、らいりょううれすっれ」

　あー……本当だ。自分でも何言ってるか分かんないや。幻覚まで見えてる……おばさんに、狐耳が生えてるし。めちゃくちゃ酔ってるんだな……。

「とりあえず、ウチに運びますわ。このまま放っとったら、いくら夏でも体壊してしまいますわ」

　すみません、ありがとうございます。……まだ幻覚が見える。遠ざかっていくおばさんに、尻尾が生えてる。

　おばさん、どこに行ったのかな？

「……すみまへん、ホンマに……うち一人では、よう運べませんで」

「いえいえ、深草さんのお願いでしたらいつでも来ます」

「おおきに……」

　あ……タクシー、呼んでくれたんだ。深草……って、あのおばさんのことかな？　……やっぱりさっきのは幻覚だったのかな。狐耳なんて、生えてない。もちろん尻尾も、無い。

「あー、このお兄さんですね。よ……っと」

　あ、痛てて。引きずってます、痛い。

「それじゃ、深草さんは前に……」

「はい……あ、一応手当てはしましたさかい、吐いたりはない……と思います」

「助かります」

　手当て……確かに、「手」当てかな。うん……なんか、さっきよりずっと、楽になってる。なに……したんだろう、深草さん？

「よいしょー、っと！　ここでいいですか？」

　すみません、痛いです。

「あ、ちょっと待っとってください。今、ゴザ持ってきますさかい」

　度々すみません。

「よし……それじゃ、私はこれで」

「おおきにー」

　乱暴だな、この運転手さん。グイグイ引きずるから、あちこち痛い……。

「さて、とー……お兄さん、気分はようなりました？」

「えー……さっいよりあ、ようなっらんれすけろ」

「まだちょっと、きつそうな感じがしてはりますねぇ。……ちょっと待っとってくださいね」

　ご迷惑おかけします。……なんだろう、ここ？　お店……かな。なんか色々置いてある……。

　あれ……？　あの兎がついたカラビナ。確か、雑誌で見たことある……確か、３年前に話題になった、どこかのアクセサリ専門店の、限定商品だっけ。

　……先輩の話、思い出した。学生時代、狐に化かされた話……コインを買うのに、お金の代わりにカラビナ渡した、って言ってたっけ。カラビナ……狐……雑貨屋……まさか、僕が今いるお店って……。

「お待たせしました。はい、お兄さん。これどうぞ……」

「あ、すいあせん」

　お茶……かな。いい香りしてる……うげ、すっごい苦いけど、口のなかがすっきりして……美味しい。

「どうです？　気分、ようなってきはりました？」

「え……そう言えば、はい」

「これ、胃薬にも使われるお茶やさかい、胸がすーっとしますやろ？　最初はちょっと苦いねんけど、人によっては病みつきになる方もいはりますのんや」

「そうなんですか……」

　本当に、美味しいなあ……。

「もう大分、落ち着かはりました？」

「はい……すっきりしました」

　すっかり長居してしまった。かなり長い間、横になっていたような気がする。

「あの……深草、さんでしたっけ」

　深草さんがきょとんとした顔をする。

「あれ？　うち、名前教えました？」

「いえ、タクシーに乗せてもらったときに……」

　深草さんがポンと手を打った。

「あーあーあーあー、なるほど～。そう言えば言うてはりましたな。……それで、なんでしょ？」

「その……ご迷惑かけて、すいませんでした。お店のど真ん中で……」

「ああ、まあ……あんなところで倒れてはったら、こらアカンと思いまして……まあ、店は道楽でやってますさかい、気にせんでええよ」

　深草さんは口を隠し、コロコロと笑っている。

「いや、でも……」

「そうやなあ……それやったら、助けたお礼もかねて、ってことで何か、買っていかはりますか？」

　そうだな……そうしようかな。むしろ、営業妨害してしまったんだし、何か買わないとまずいよな……。

「えっと、それじゃ……この、お茶って、まだあるんですか？」

「お茶ですか？　ありますけど……そんなんで、ええんですか？」

「はい……美味しかったので」

　またコロコロと笑っている。

「お兄さんも、このお茶のとりこにならはりましたか。……いいでしょ、それじゃ……こんなもんで、どうですやろ？」

　和服に電卓……うーん、マッチしないなぁ。……って、えぇ！？

「う……こ、これは」

「高いですか？　申し訳ないんやけど、これ以上はちょっと勉強できまへんですわ……」

　まずい、なんか変な空気になってる。なんとかしなきゃ……そうだ！

「そ、そのっ……この、サイドバッグと交換じゃ、ダメですか？」

　これなら吊りあうかも。……まだわりと新品で気に入ってたし、もったいないけど。

「うーん……むー……まあ、これと交換ということやったら……分かりました、手ぇ打ちましょか」

　あー……呆れられてる。悪いことしたなあ……本当に。

　深草さんには大変申し訳ないことをしたと、今でも思っている。あの後改めて、お茶の代金を渡そうと店を探したが、２年経った今でも、まだ見つけられない。

　お茶は本当に美味しかった。サイドバッグと交換して手に入れた分は、すぐ飲み干してしまった。どうしてもまた飲みたくなって、わずかに残った茶葉を持って京都中のお茶処を回ったが、どこにも同じお茶は置いていなかった。どの店からも、「こんなお茶は一度も見たことが無い、一体どこで手に入れたんだ？」と不思議がられた。

　あれ以来、酒はあまり飲まなくなったが、こっちの方はまた……飲みたい。

河原町、タクシー、お茶　終

　　　祇園祭、細道、コイン

　祇園祭の最終夜、宵山。俺はその真っ只中で立ち往生していた。

「あっちー……」

　右を見ても、左を見ても人ばかり。名物の山鉾も、鈴の音がシャンシャン聞こえるばかりでその姿は見られない。周りの奴らも俺と同じ様子らしく、しきりに辺りをキョロキョロうかがっている。

　夏の暑さと人だかりで、京都の町にはムンムンとした熱気が漂っている。

「これじゃ、ラチがあかねー……」

　俺はそうつぶやき、建物の隙間にある細道を通る事にした。大学に入った頃からの友人に「京都に慣れないうちは通りからそれるなよ。河原町の細道は素人にとっちゃ迷路だ」と忠告されていたのだが、このままではただサウナに来たのと変わらない。思い切って細道に入り、先回りを試みる事にした。

「やべ……」

　数分後、その選択が失敗である事を悟った。ぐねぐねと曲がりくねった細道は、あっという間に俺の方向感覚を失わせた。もはや鈴の音すら聞こえないほど、奥に入り込んでしまったようだ。来た道も分からなくなるし、辺りは得体の知れない店ばかり……俺は強烈に心細くなった。

「どう……しよう」

　このままじっとしていても状況は変わらない。俺は意を決して、近くの店に入って横道の出方を聞く事にした。

「す、すいません……」

「はい、いらっしゃい」

　出迎えたのは、紫色の着物の上に割烹着を着たおばさんだった。見た目はかなり若いが、声の感じは４０代くらいだろうか。

「あ、あの……」

　道を聞こうとしたのだが、おばさんが結構美人だったので思わず気後れしてしまう。

「どうしはったん、お兄さん？」

「あ、その……ここ、何のお店ですか？」

　俺はしどろもどろになり、口から思ってもいない言葉が飛び出す。

「あ、はい……うーん、どう言うたらええかなぁ……とりあえず、雑貨屋、で」

　おばさんは手で口元を隠し、コロコロと笑う。口元を隠した手には腕時計がはまっている。

「あれ……？」

「ん？」

「あ、いえ……」

　それは何年か前、若い女の子を中心に人気のあった、ピンク色の時計だった。落ち着いたおばさんが付けるようなモデルではないので一瞬違和感を覚えたが、意外に……。

「……似合ってると思って、その……時計」

「ああ、ありがとさん。

　……前にね、あるお客さんがうちの商品欲しい言いましてな、お代としてこの時計、もらいましたんや」

　そう言っておばさんは時計をさする。とても気に入っているらしく、ニコニコと微笑んでいる。

「ま、道楽で開いてる店やさかい、お代とかも適当にもろてますのんや。……例えば、このコインとか」

　おばさんはそう言って棚に置いてあった、外国の通貨らしい、銀製のコインを手に取る。

「これな……もろたお客さんが言わはるには『お金としては使いようがあらへん』らしいのんや。なんでも……このコイン、『逃げる』そうなんですわ」

「逃げる……？」

　意味が分からず、俺はそのまま聞き返す。

「そう、逃げるそうなんです。……まあ、うちももろてから２回ほど、無くしかけた事あるんですわ。１回目は棚から落ちて、そこの下に挟まってました。で、２回目は玄関すぐ近くに転がってまして。どうもこの子、じっとしとられへん性分みたいですわ」

「は、あ……この、子……ですか」

　どうも女というのは、モノを小動物のように見立てる癖があるようだ。知り合いも自分が持っているパソコンを「この子」と呼んでいたが……。

「どこで使おうとしても財布から逃げて、ポケットとかカバンとか……ひどい時にはスーツの縫い目にはまってた事もあるとか」

「はは……確かにそれじゃ、お金としては使えそうもないですね」

　おばさんは手のひらでコロコロと、コインを転がしながら話している。

「そのお客さん、まあ……堂々と話せることやあらへんけど、そのコイン拾うた言うてました。拾うてから５年くらい持ってはったそうなんやけど……この店で品物と引き換え、ということで置いていかはったんですわ」

「じゃあ……お金として使えたのは、その時だけなんですね」

「まあ、外国のお金やさかい、おつりとして出せませんのんや。

　せやから……こうして展示してる、というわけですねん」

　おばさんはコインを棚に戻そうと、手を伸ばした。

　ところがコインはおばさんの手からするっと落ちて、床にチン、と音を立てて落ちる。

「あら、また逃げ出そうとしてはるわ……もうっ」

　おばさんはコロコロと転がるコインを追いかける。コインはどこまでも転がっていき、棚の下に入り込んでしまった。おばさんは膝を付き、手を伸ばしてコインを取ろうとするが見つけられないらしく、苦戦しているようだ。

「むー……うー……取れへんなー……」

　おばさんは小さくうなり、懸命に棚の下を探っている。

「……あれ？」

　俺はその時、信じられないものを見た。

　おばさんがうなればうなるほど、彼女の耳にふさふさとした毛が生え、伸びていく。お尻の辺りからも尻尾がふさっと生え、まるで……狐が人間に化け損ねたみたいな感じになってしまった。

「え、あ、あの……し、しっ……」

「ん？　どうしはりました？」

　おばさんが振り返る。ふさふさした耳と尻尾はそのままだが、おばさんは気がついていないようだ。指摘する勇気がわかず、俺は何とかごまかそうとした。

「あ、あの……あ！　コイン、コイン！」

　俺はおばさんが探っていた棚の横にさっきのコインが落ちているのに気付き、それを指差す。

「あ、ホンマや……」

　おばさんはコインをぎゅっとつかみ、両手で元あった棚に戻した。

「いややねぇ、もう……えらい恥ずかしいとこ見せてしまいまして」

　おばさんはパタパタと着物の膝を払う。まだ耳と尻尾に気付いた様子はなく、俺は言い出すタイミングを完璧に失った。

　おばさんは狐耳と尻尾を出したまま、色々と棚に置いてある品物の説明をしてくれた。だが狐耳と尻尾、その２つが気になってしまい、俺の耳にはおばさんの話が入ってこない。俺はいづらくなり、何か適当に商品を買って店を出ることにした。

「あ、あの……」

「はい？」

「えーと、その……あのコイン、売ってもらえませんか？」

「へ？　あの子？　……うーん、売り物のつもりやあらへんのやけど……」

　おばさんはちょっと悩んだが、やがてコクリとうなずいた。

「……まあ、その……うちも持て余してたさかい、何かと交換やったらええけど……」

「あ、じゃあ……このカラビナ……じゃダメですか？」

　俺は昼、四条河原町のデパートで買ったカラビナ――結構高かったのだが、リングでつながれた兎のアクセサリが、買った後になって気に入らなくなってしまったので、これならあげちゃってもいいやと思って――を腰のベルトから外し、おばさんに差し出す。

「ええよ。それじゃ……はい」

　おばさんはカラビナを受け取り、棚からもう一度コインを取って俺に渡してくれた。

「ありがとうございますっ！　そ、それじゃ……」

　俺は短くお礼を言い、すぐに店を飛び出した。後ろの方でおばさんが「あらぁ……しもたわ」と言っている。一瞬だけチラッと目をやると、自分の尻尾をつかんで目を丸くしていた。

　ようやく気付いたのか、おばさん……。

　その後は無我夢中で細道を走り回り、何とか脱出できた。運よく山鉾に出くわし、とりあえず所期の目的は達成できた。

　それから３年……京都にも慣れ、またあの美人なおばさんに会ってみようと思い細道を歩き回ってみたが、どうしてもあの店を見つける事ができない。あの時買ったコインも、山鉾を見終わった後、もう一度確認しようとポケットを探っていたが、その時にはすでに無くなってしまっていた。本当にコインは、俺から逃げてしまったようだ。

　今では、友人たちと飲みに行き、酔った勢いでしか、俺がこの話をすることは無い。自分でもこの話は現実と思えないし、すれば必ず、友人はこう言ってバカにするからだ。

「そりゃお前、『狐』に化かされたんだよ」

祇園祭、細道、コイン　終