黄輪雑貨本店　別館

６．

　１時間後、散歩から戻ってきた柊は、すっかりいつも通りの優しげな顔に戻っていた。

「お待たせ、二人とも。さあ、巡回に行きましょ」

　その顔を見て、晴奈も良太もほっとした。

（機嫌が良くなったようだ。まったく、普段怒らぬこの方にあんな態度を見せられると、ヒヤヒヤしてしまうな）

　巡回が始まる頃には、短い日差しで若干温くなった空気がもうすでに、冷えかかっていた。夕べよりも空気が乾燥し、より寒さが増している。

「はぁ、寒い」

　良太が鼻まで巻いた襟巻き越しに、白い息を吹く。

「これも修行みたいなもんだ。我慢しろ」

　そう言う晴奈も、良太同様鼻を隠すように襟巻きをしている。

「姉さんも寒いんじゃないですか？」

「何を根拠に」

「ほら、動物の猫だって寒いの、苦手じゃないですか。猫獣人なら、やっぱり」

「馬鹿なことを」

「……耳、プルプルしてますよ」

　晴奈は掌でぺた、と猫耳を覆う。

「うるさい。……ほら、巡回に集中しろ」

　会話をずっと聞いていた柊は、たまらず笑い出した。

「……ふ、ふふ、あははっ。本当に二人とも、姉弟みたいね」

「また、そんなこと……。勘弁してくださいよ、師匠」

　晴奈もつられて笑う。ところが、柊はひとしきり笑った後、唐突に黙り込んでしまった。

「……姉弟ねぇ。いたのかしら、わたしに」

「え？」

　柊が言っていることが分からず、問い返そうとしたその時だった。

「……晴奈、良太！　何か、感じない？」

　柊の顔が、険しくなった。

　柊に言われて、初めてその気配に気付いた。空気が、異様に冷え切っているのだ。すでに日は暮れているとは言え、落ちてからたったの数十分で、ここまで気温は下がらない。それに何より――獣の臭いが、漂ってきた。

「これ……は……」

「間違いない、奴だ。良太、下がっていろ」

「やっぱりまだ、この辺りにいたのね」

　晴奈も柊も静かに刀を抜き、良太を挟むように身構える。くおおん、と言う甲高い叫び声が、辺りにこだまする。

「う、わ……！　耳が、痛い！」

　良太は叫びに嫌悪感を覚え、耳をふさぐ。晴奈と柊は、身構えたまま動かない。

「ど、どこから？」

　良太はきょろきょろと、辺りを見回す。だが、昨夜の大狐の姿は、どこにも見当たらない。ふたたび、くあああ、と叫ぶ声が響き渡る。

「ひ、い……」

　良太の頭が、締め付けられるように痛む。

（よ、良く平気でいられるな、二人とも）

　耳を押さえながら、良太は周りの二人に感心していた。

　だが――よく見てみると、二人とも脚がガクガクと痙攣している。後ろを向いたままの頭が、異様に震えている。そして、耳からはするる、と血が――。

「え……！？」

　晴奈と柊は刀を握りしめたまま、二人同時に膝を着いてしまった。

「『ショックビート』……、これ、で……、うご、け……、ない」

　真正面からのそのそと、大狐が歩いてきた。

「き、みは、とっさに……、みみを、ふさいだか。にど……、も、かけた……、のに。できれば……、てあら、な、こと……、は、したく、な、かった、……のだ、が」

　狐はパクパクと、口を動かしている。それに合わせて、狐の方向から人間のような声が聞こえてくる――紛れも無く、この大狐がしゃべっているのだ。

「ひ……」

　良太は慌てて刀を構えるが、恐怖で脚が震え、動けない。

「うごか……、ないで、くれ。あまり……、てあらな、こと、は……、した、く、ない」

「た、助けて……」

　良太は怯えつつも、刀を正眼に構えて牽制しようとする。ところが、ここで大狐が妙なことを言い始めた。

「たす、けてほしい、のは、こ、……っちの、ほう」

「……え？」

「しょ、……うせい、あま、……あ、ら……、い、ち……と、もうし、ま……、す」

「あまあら、いち？」

「ああ、はら……、ちい」

「ああはら、ちい？　……あまはら、いちい？　アマハラ・イチイさん、ですか？」

　大狐――イチイは大儀そうに、あごを下ろす。どうやら、うなずいているようだ。

「いか、に……も。しょう、せい、あに……えに、たばか、られ、……のよう、な、すがたに」

「え、え……？」

　イチイの声には半ば獣の吠える声が混じり、正確には聞き取れない。だが、何となくは分かってきた。

「てん、……えん、をぬけ、だし、ここ、ま、で……、にげて、きた、のだが。この、ような、すが、……たになって、は、だれ、……も、まとも、に……、せっして、くれな、……い」

　良太は混乱しつつも、イチイの話を整理する。

（アマハライチイさん、って言う、……人で。あにえ、って人にだまされて、こんな姿になって、てんえん……、天玄かな？　を抜け出して、ここまで逃げてきた？　でも、この姿じゃまともに取り合ってくれる人なんかいないから、……それが、妖怪の正体？）

「あ、あの、イチイさん」

「なん、だ」

　良太は恐る恐る、イチイに近付く。

「あの、街の人を襲ったって、聞いたんですが」

「そ、れは、……おそって、きた、から。……い、いや、しょうせい、もわる、……い、のだ。と、きおり、……じ、じせいが、きか……、なく、な、なる。

　あ、たま、が……、け、け……けも、の、に……」

　イチイのしゃべり方が、次第におかしくなってくる。獣の咆哮が混じり、非常に苦しそうにうめきだした。

「う、うぐ、……はなれ、ろ、しょう、ねん。しょ、しょう、せい、もう、じせいが……、が、がっ、ガアッ、グアアア！」

　突如、イチイは吠えた。どうやら、時折自制が利かなくなるらしい。良太は慌てて、倒れたままの晴奈たちを起こそうとした。

「先生！　姉さん！　襲ってきます！　早く……」

　晴奈の襟巻きを引っ張ろうと、手をかけたその時。

「しゃべるな。耳が痛い。……ゴボゴボ言ってるんだ」

５．

　正午少し前に、晴奈たちは自警団の会議に参加した。昨夜取り逃がした大狐を、もう一度捕まえようかどうか話し合っているのである。

「思ったよりてこずった、と言うか」

「難しいな、捕まえるのは」

「あの動きと、魔術まで使われては……」

　昨夜の失敗で、自警団内の空気は重苦しく淀んでいる。

「しかし、決して倒せないと言うわけではない。現に、あいつの術は俺が破っている」

　団長である謙は場を盛り上げようとするが、団員の顔に希望の色が浮かんでこない。

「でも、我々では歯が立ちません」

「団長以外、ほぼ全滅でしたし」

　一向に場の沸き立たないまま、消極的な案が出される。

「このまま、放っておくわけには行きませんか？」

「何だと？」

「あの狐はどんどん南下しているというじゃないですか。もしかしたら、このまま英岡から離れてくれるかも」

　それを聞いた謙は「ううむ……」とうなり、腕を組む。

（確かに、一理あると言えば、あるのだが）

　晴奈もその理屈に納得しないではないのだが、どうも引っかかる。

「しかしですね」

　それまで黙って会議を眺めていた柊が、突然手を挙げた。

「これまで南下したから、これからもずっと南へ行く、……とは限らないと思うんです。英岡自体かなり南の街ですから、狐の南下がここで止まる可能性は少なくないと思います。ここで街の方には絶対に来ない、とも断言できないですし。

　もう一度捜索に当たった方が、後顧の憂いを断てるのでは、と」

　柊の意見に、各々考え込む様子を見せる。長い沈黙が流れた後、謙が採決を取った。

「……どちらにしても、このままうなるだけでは埒が明かない。どちらかに決めよう。

　このまま放っておいた方がいい、と言う者」

　こちらの案には、１０人の手が挙がった。

「では、もう一度捜索した方がいい、と言う者」

　柊が真っ先に手を挙げる。それに続いて、晴奈と良太が手を挙げる。が、それに続いたのは５人――合計で、８人。

「……決まりだな。

　では、一応の警戒だけはしておくが、こちらから討伐には出向かない、と言うことにしよう」

　謙も不安に思っていたらしく、折衷案を出す形で場をまとめた。

　会議が終わり、晴奈たちはまた樫原家に戻ってきた。

「おかえりなさい、皆さん」

　洗濯の途中だった棗がにこやかに出迎えてくれる。謙は会議で決まったことを伝え、もう２、３日、夜の巡回をすることを伝えた。

「そうですか……。でも、ここしばらく、あまり休んでいらっしゃらないのでしょう？」

「まあ、鍛えてるから心配はいらない。終わったらぐっすり寝るさ」

「そう……。無理、なさらないでくださいね」

　それを見ていた柊と晴奈はほぼ同時に、樫原夫妻に声をかけた。

「あの、良かったら」「ん？」

　晴奈が引き、柊が提案した。

「わたしと晴奈で今日の巡回、交代するわよ」

「え？　いや、しかしお客にそんなことは……」

　申し訳無さそうな顔をする謙に人差し指を立て、柊が続ける。

「水臭いわよ、お客だなんて。たまには、家族みんなでゆっくり休んだ方がいいわよ」

「……そうだな。じゃあ、柊一門のご好意に甘えるとするかな」

　柊はにっこり笑って承諾した。

「ええ、任せてちょうだい。晴奈と良太がいれば、全然問題ないわ」

「え？　僕……」「黙れ。空気読め」「……はい」

　良太が口を開きかけたが、晴奈が小声で黙らせた。

　夕方からの巡回に備え、晴奈たちは寝室に戻った。

「ゴメンね、良太」

「いえ、そんな……」

　いつの間にか良太まで参加することにしてしまい、柊が手を合わせて謝っていた。

「しかし良太、仮に私と師匠だけで行ったら、お前多分困るぞ」

「え？　……あ、ですよね。家族水入らず、ですもんね」

　良太は頭をポリポリとかいて、柊に謝り返した。

「すみません、僕の考えが至らなくて」

「いいのよ、謝らなくて。元々、わたしが勝手に言っちゃったんだから。でも、二人とも頼りにしてるから、今夜はよろしくお願いね」

　頼りにしていると言われ、良太の顔が一気にほころぶ。

「あ……、は、はいっ！　精一杯、頑張らせていただきますっ！」

「うふふ、ありがとね」

　晴奈は隣の部屋にいる樫原夫妻の声に耳を傾け、軽くため息をつく。

「ふむ……。本当に、幸せそうだ」

「ん？」

「いや……。私の家族は、ある事件で妹がさらわれたからな。それに私自身、親に反発して家を出た口だし、お前の言っていた『幸せな家庭』って奴に、私も少なからず憧れてはいるんだ」

「そうだったんですか……。姉さんのところも、大変なんですね。

　……あ、そう言えば」

　良太は何かに気付き、柊の方を見た。

「先生って、ずっと紅蓮塞にいたんですよね？」

「ええ、そうよ」

「いつから塞にいらっしゃるんですか？　ご家族とかは？」

　良太からそう質問された瞬間、ほんの一瞬だけ、柊の顔が曇った。

「……さあ？　物心付いた時からいたもの。覚えてないわ」

　答えた柊の顔は平静を装っているように見えたが、明らかに不快そうな目の色をしていた。

「あ……。何か、その、えっと。……すみません」

　良太は慌てて謝ったが、柊の機嫌は直らなかった。顔を背け、部屋を出て行ってしまった。

「いいのよ、別に。……散歩してくる」

「ああぁー……。僕、変なこと言っちゃいましたかぁ？」

　良太は頭を抱えてへこんでいる。

「まあ、虫の居所が悪かったのだろう。気にするな、良太」

　晴奈は良太の肩を叩きながら慰める、その一方で、柊の態度に疑問を抱いていた。

「皆さん、お疲れ様でした」

　棗が謙と、柊たちに茶を差し出す。

　作戦が終わったため帰宅した四人を、棗は簡単な食事と熱いお茶で労ってくれた。すでに４時を回っている現在までずっと起きていた棗に、謙は深く感謝した。

「すまんな棗、こんな時刻まで」

「いえいえ、ご無事で何よりです」

　二人の様子を見ていた良太はなぜか、うらやましそうに見ている。

「いいですねぇ、何か」

「うん？」

「理想の夫婦、って感じです」

「はは、そうか？」

　謙は嬉しそうに笑い、お茶を一息に飲む。

「まあ、俺にはできた嫁さんだよ、本当に」

「まあ、あなたったら」

　棗は口元に手を当て、コロコロと笑った。

「そう言えば、二人の馴れ初めとか聞いてなかったわね。どうやって出会ったの？」

「ん？　んー……」

　ところが柊に質問された途端、二人は顔を見合わせて黙り込んでしまった。

「あ、あら？　何か、いけなかったかしら」

「あー、いや。悪いってわけじゃないんだが。うーん」

　謙はもう一度、棗を見る。棗は少し困ったような顔を見せたが、口から手を離して説明してくれた。

「……まあ、主人と懇意にしてくださっている方ですから、秘密にしていただければ。

　元々、わたくしは天玄のある名家の出だったのですが、少しばかり、家といさかいがありまして。そこで家を離れ、この街まで来たところで、謙と出会ったのです」

「まあ、巷じゃ良くある恋愛話、さ。……さあ、もう寝よう」

「ビックリしましたね。まさかここに来て、あんな話が待ってるなんて」

　寝床を用意され、早速横になった良太が、唐突に口を開く。

「んあ？」

　半分眠りかかっていた晴奈は、それにぼんやりと応える。

「そうだな、うん。しかし、幸せそうでいいじゃないか」

「そうですね、本当。……はあ」

「どうした？」

　急にため息をついた良太に、晴奈が声をかける。柊からは反応が無いので、すでに眠っているらしい。

「僕、最近よく考えるんです。『幸せな家庭』って、あるのかなって」

「はあ？」

「おじい様と母はケンカの末、離れ離れになりました。そして母と父は、……亡くなって。僕は将来、樫原さんみたいに幸せな家庭が作れるのかなって」

　晴奈は眠気が押し寄せる頭で、のたのたと答える。

「それは、まあ、難しいと思うぞ。お前は、仇討ちをする、だろう？」

「……はい」

「そんな危険なことを、しなければならん、そんな人生に、女子供を巻き込む、など」

「そうです、よね」

　しんみりとした声が返ってきたが、すでに晴奈は眠っていた。

「うう、ん」

　誰かがうめいている声で、晴奈ははっと目を覚ました。

（あ、いかん。良太の相談に乗っていたのに）

「すまない、りょ……」「りょう、た」

　晴奈が良太に声をかけようとした矢先、その反対側――すなわち、柊の方から声が聞こえてきた。

（おっと、起こしたか？）

「りょうたぁ、ううん……」

　突然、晴奈は尻尾をつかまれた。

「ひゃん！？」

　妙な声が出てしまう。どうやら、柊が寝ぼけて自分の尻尾を触っているらしい。

「し、師匠、あの」「いかないでぇ」「にゃうっ！？」

　妙に切なげな声で、柊が尻尾を引っ張る。

「あの、本当にお止めください」「だめぇ、いかないでぇ」「にゃーッ！？」

　これでもかと強く引っ張られ、晴奈は思わず叫んだ。

「ふあ、ぁ……」

　朝になり、自然に良太の目が覚めた。のそ、と起き上がり、何気なく晴奈たちを見た。

「……ちょっ」

　良太の顔が真っ赤になる。柊が晴奈を羽交い絞めにして、嬉しそうな顔で寝息を立てていたのだ。一方の晴奈は、泣きそうな顔で眠っていた。

「……起こした方がいいかなぁ、これ」

「ごめんなさいね、晴奈」

「……いえ」

　部屋の隅で尻尾の付け根を押さえてうずくまる晴奈に、柊が謝っていた。

（あれほど痛いとは、思いもよらなかった）

「わたし、変な夢を見ちゃって」

「どんな夢ですか？」

　顔を洗い終えた良太が問いかけると、柊は顔を赤くしてバタバタと手を振った。

「いいのっ、何でも無いから」

「は、はあ？」

　晴奈は何も言わなかったが、粗方の予想は付いていた。

（散々寝言で、『良太』だの『行かないで』だの言って私の尻尾を引っ張り倒していたから、恐らく良太が崖を踏み外して、命綱を師匠が握っていたとか、そんな夢だろうな。

３．

　晴奈たちはその日から妖怪討伐に参加した。

　夕暮れになってから天神川のほとりにたむろしていた討伐隊に合流し、謙と柊、晴奈、良太の４人で捜索することになった。

「魔術まで使うと言うからな。気を付けろよ、みんな」

「ええ」

「分かりました」

　柊と晴奈は戦い慣れしているせいか、割と落ち着いている。

「りょ、了解です」

　良太はやや怯えがちに、晴奈の袖をつかんでいる。

「良太、動きにくい」

「す、すみません」

　謝りながらも、袖から手は離さない。その様子を見ていた謙はぷっ、と吹いた。

「はは、しっかり者の姉と気弱な弟、って感じだな」

「ふふ、そうね」

「勘弁してくださいよ……」

　晴奈は片袖をつかまれたまま、左手をパタパタ振る。その様子を温かい目で見ていた謙は、深々とうなずいている。

「いいなぁ、そう言うのも。次は男の子もいいなぁ」

「謙、本当におじさん臭いわよ、クスクス……」

「へへ、そりゃおじさんだしな。お前だって、もう３０じゃなかったか？」

　柊はすまし顔で、謙に返す。

「エルフは長生きなの。あと２０年は若者よ、うふふ」

「はは、そりゃうらやましい」

　二人の笑い声で、良太も緊張がほぐれてきたようだ。晴奈から手を離し、話に加わる。

「本当に、先生は綺麗な方ですよ」

「え？」「へ？」

　突然、会話が止まる。晴奈は心の中で呆れている。

（こいつ、空気読んでないな。突拍子が無いにもほどがある）

「ああ、どうも、ありがとね」

　とりあえず、柊は礼を言う。謙はニヤニヤしている。良太もとりあえず笑ってはいるが、空気がおかしくなったことに、ここでようやく気付いたようだ。

　と――遠くから、叫び声が聞こえてきた。

「な」

「何だこりゃ？」

「凍って、……る」

「大丈夫ですか！？」

　叫び声を聞きつけた４人が現場に向かうと、辺りはすでに惨状となっていた。暮れとは言え、まだ雪の積もらない時期である。ところがその一帯は氷に覆われ、凍り付いているのだ。辺りにはチラホラ人が倒れており、その体には霜が分厚く降りている。

「た、大変！　助けなきゃ！」

「ええ！」

「待った！」

　凍りついた者たちを助け出そうとする柊と良太を、謙が止める。

「……いる。すぐ、近くに」

　晴奈もその気配を感じ取り、刀を抜いて構える。良太はまだ、うろたえたままだ。

「え、え？」

「良太、わたしの後ろにいなさい。……来るわ」

　柊がそう言った瞬間、木々を裂いて、巨大な狐が飛び込んできた。全体的に白く、耳と尻尾の先や手足がわずかに桃色を帯びた、体長２メートルはあろうかと言う大狐だった。

「ひゃああっ！？」

　叫ぶ良太を気にとめず、晴奈が斬り込む。

「そらッ！」

「ギャアアッ！」

　晴奈の刀を避け、大狐はボソボソと何かを「唱えた」。

「……『アイ、ス……、ジャ、ベリ……、ン』！」

「な……！？」

　柊が驚き、叫ぶ。晴奈は着地直後で、動けない。大狐の背中辺りに氷の槍が形成され、晴奈に向かって飛んできた。が――槍は晴奈から大きくはずれ、後ろの木に当たる。

「……え？」

　てっきり飛んでくると思い、身構えていた晴奈はあっけに取られる。

「……グルルル」

「また来るぞ！」

　今度は大狐の周囲に、拳大の雹が十数個現れ、四方に飛び散る。

「うわああ！？」「動かないで、良太！」

　今度も、命中精度は低い。ほとんど四人に向かうことなく、地面や木々にぶつかり、はじけていく。

「何だ……？」

「使えはするが、当たるまでは行かないらしい。っと、またかよ！？」

　大狐は謙に向き直り、また氷の槍を発射した。

「チッ……！　『火射』！」

　いち早く反応した謙が焔流の炎でその槍を溶かし、消滅させる。

「グア！」

　大狐は舌打ちをするように吠え、ぴょんと跳んでその場から消えた。

「な、何なの……！？　今の、魔術だったわ、よね？　まさか本当に、魔術を使うなんて」

「まあ、あの通りだ。使うんだ、本当に。

　……っと、こんなこと話してる場合じゃない！　まだ助かるかも知れない」

　謙は刀をしまい、周りに倒れている者の救助に向かった。

　結局大狐は捕まらず、また、凍傷によるケガ人こそ出たものの、凍死した者はいなかった。

２．

　ともかく柊の友人からの願いを受けた柊は、手伝いのために晴奈を、後学のために良太を連れ、友人のいる央南中部の街、英岡（えいこう）へとやって来た。

「やあ、良く来てくれたな、雪乃」

　街に着くなり、あごひげを生やした道着姿の、人間の男が出迎える。道着の型とたすきのかけ方からして、確かに同門であるらしい。

「久しぶりね、謙」

　謙と呼ばれた男は晴奈たちを見て、軽く会釈した。

「君たちが雪乃のお弟子さんかい？　俺は樫原謙と言う者だ。雪乃とは１０年ほど前に、一緒に稽古していた」

　晴奈はつられて挨拶を返す。

「黄晴奈です。お初にお目にかかります、樫原殿」

「ほお、今どき珍しい、堅い挨拶だな。よろしくお願い申す、黄殿、と」

　良太も晴奈に続き、挨拶をする。

「桐村良太と言います。始めまして、樫原さん」

「よろしく、桐村くん。……はは、やっぱり堅っ苦しいのはかなわん。黄くんも楽にしてくれていいからな」

「さてと、謙。挨拶も済んだことだし、そろそろ例のこと、説明してもらっていい？」

　柊に問われた謙は「おう」と応え、街の方に向かって歩き出す。

「ま、立ち話もなんだから。俺の家で話そう。飯も出すぜ」

　立ち話も、と言った割には、謙は家までの道中、しゃべり倒した。よほど旧友に合ったのが嬉しかったのだろう。

「しっかし、雪乃は変わんないな。やっぱり、エルフだからかな」

「ふふ、そうね。謙はどうなの？　ヒゲが生えてるくらいで、見た目はそんなに変わってないけれど」

「いや、やっぱり３４ともなるとどこかしら、おじさん臭くなっちまうみたいだな。嫁さんにもよく、からかわれてるよ」

「ああ、そう言えば結婚したのよね。奥さん、元気なの？」

　謙は嬉しそうに声をあげる。

「おお、元気元気。もう４年経つけど、いまだに熱々だよ」

「あら、のろけちゃって」

　柊は口に手を添え、クスクスと笑う。

「雪乃はどうなんだ？　そろそろ、いい相手はできたか？」

「ぅへ？」

　謙に尋ねられた柊から、妙な声が出る。

「はは、まだいないみたいだな。っつーか、オクテなところ、まだ治ってないんだな」

「い、いいじゃない、わたしのことは」

　柊は顔を赤らめ、パタパタと手を振ってごまかした。

「あ、そこを右だ」

　謙が指し示した方向に、小ぢんまりとした家が立っている。

「あ、嫁さんに雪乃たちのこと、言ってくるから。ちょっと待っててくれ」

　謙は一足先に家へ入っていった。晴奈たち三人はその間、謙について話す。

「大分、気さくな方ですね」

「ええ、とっても話しやすい人よ。腕も立つし、塞では人気者だったわ」

「そうなんですか……」

　なぜか、それを聞いた良太の顔が曇る。

「やっぱり、その、先生も強い方を好まれますか？」

「え？　うーん、まあ、どっちかって言えば、だけど。何でそんなことを？」

「あ、いえ」

　そうこうするうちに謙が、「狐」の女性を伴って戻ってきた。

「待たせたな、みんな。彼女が俺の嫁さんだ」

　紹介された狐獣人の女性はぺこりと頭を下げた。

「はじめまして、棗（なつめ）と言います。主人がお世話になっております」

　その上品な振る舞いから見て、どうやら良い家柄の者のようだ。柊たちも同じように頭を下げ、挨拶を返す。お互いの紹介が済んだところで、謙がその場を締めた。

「じゃ、そろそろ家で話をしよう。飯は、その後で」

　家に入ってすぐ、棗が台所の方に向かう。

「ご飯の用意をいたしますから、その間……」

「おう。見とくわ」

　謙がひらひらと手を振り、何かを了承する。謙は柊たちを居間に案内した後、「ちょっと待っててくれ」と言ってどこかに消えた。

「見とく、って何でしょう？」

　晴奈の問いに、柊はクス、と笑う。

「そりゃ新婚さんで、奥さんが忙しい間見るものって言ったら」

「あ、なるほど」

　そこで晴奈も良太も、答えに行き当たる。間もなく柊たちの予想通りに、謙が「狐」の幼児を抱きかかえながら戻ってきた。

「いや、すまんすまん。待たせたな」

「いえいえ。……わあ、可愛い」

　柊は子供の顔を覗き込み、その頭を優しく撫でる。自分の子をほめられた謙は、気恥ずかしそうに笑う。

「へへ……」

「『狐』だけど、顔は謙に似てるわね。名前は？」

「桃って言うんだ。ほら、耳と尻尾がちょっと桃色だろ？」

「なるほどねー」

　余談になるが、この世界にはいわゆる「ハーフ」が存在しない。

　例えば、エルフと人間が結婚し、子供が生まれたとしても、その子供の耳が足して２で割った大きさ、と言うことは無い。若干の遺伝はあるが、その子供は人間か、エルフのどちらかにしかならない。

　謙と棗の子、桃も顔立ちは父親似だが、身体的特徴は母親のそれである。

「あ、そうそう。和んでる場合じゃなかったな」

　謙は居間に腰を下ろし、ようやく本題に入った。

「手紙にも書いていた妖怪なんだが、最近は英岡の東側、天神川下流でよく目撃されているらしい。これまでの目撃例を辿ると、どうやら天玄からこっちに、南下しているようだ」

「天玄から？　あんな大都会で、妖怪が出たって言うの？」

　前述の柊の言葉を借りれば、人間が多く暮らす場所では妖怪や化物は現れにくいはずなのである。だが謙は深くうなずき、それを肯定する。

「ああ、その時も大騒ぎになったんだ。もっとも、うわさがうわさを呼んで、妖怪が出たこと自体がうやむやになったが。

　ともかく、その妖怪はこっちに向かって動いている。すでに旅人や郊外の家屋など、被害もチラホラ出ていると言うし、この街を警護している俺としては早急に捕まえるか、殺すかしたいところなんだ」

「なるほど。それで、次に現れる場所とかはもう、目星が付いてるの？」

　謙はもう一度うなずき、宙を指した手を下ろしていく。

１．

　双月暦５１２年、暮れ。

　央南中部ではある「化物」のうわさが広まっていた。姿は白い大狐で人語を解し、魔術を操り、人里離れた人家や旅人を狙うと言うのだ。

「へぇ」

　柊が手紙を読み終わり、驚いたような声を漏らした。

「晴奈、良太。ちょっとこれ、見てみて」

「はい、何でしょうか？」

　ともに精神修練の一環、写本をしていた晴奈たちは師匠の差し出す手紙を手に取り、読んでみた。

「……え？　狐の妖怪、ですか？」

「冒頭からまた、胡散臭い話ですね」

　晴奈も良太も、けげんな顔で柊に応えた。

「あの、良く読んでみるとこれ、先生のご友人からの手紙ですよね。助けて欲しい、と書かれているのですが……」

　良太の質問に、柊は少し困ったような顔でうなずいた。

「そうなの。何でも、彼がいる街でも、被害が出たらしくって。彼が率いている自警団で、その妖怪を捕まえよう、って言うことになったらしいの。

　それで腕の立つ人が欲しいから、来てくれないかって言うんだけど」

「はあ……」

　話を聞いた晴奈は写本に戻りながら、率直な意見を述べた。

「胡散臭いにも、ほどがありますね」

「そうですか？」

　意外そうな顔をした良太を見て、晴奈は少し呆れる。

「そう思わないか？　確かに、困ったことが起きたから手を貸してくれ、と言うこと自体は特に不審でもない。が、妖怪などと言うのがどうも、疑わしいのだ」

「妖怪が、疑わしい？」

　今度は柊が尋ねる。

「私はこれまで一度も、そんなものを見たことは無いので」

「でもほら、黒炎教団の、神様とか。３００年生きてるって言うし」

　良太の意見も、晴奈はにべも無く否定する。

「だからそんなもの、私は見たこと無い。知り合いが見たとは言っているが、私自身が確かめたわけでは無いしな」

「うーん……」

　晴奈の言い分を聞いて、柊は腕を組む。少し間を置いた後、ゆっくりとした口調で、晴奈と良太に説明し始めた。

「えーと、ね。晴奈、誤解してると思うんだけど、……いるのよ、実際」

「え？」

「神話の時代から、数多の化物がそこら中に存在したと言われているわ。天帝教の英雄たちが竜や巨大な狼に襲われ、討伐したと言うおとぎ話を初めとして、その手の話は枚挙に暇が無い。

　でも文明が進むにつれて、そう言った話は少なくなっていった。これは人間の住む地域が、そう言った化物の棲む地域に入り込んだせい。その場所にいた化物は討伐、淘汰されて、とっくの昔に消滅しているわ」

「まあ、それはまだ、うなずけます。しかしその話を前提にしたとしても、すでにそんなものはこの世からいなくなったのですよね？」

　晴奈の反論に、柊はわずかに首を振った。

「いえ、まだ世界全域に人間の手が入ったわけじゃないもの。この央南に限っても、屏風山脈は峠道から外れれば異世界も同然だし、あちこちの森や近海にも、人間が入り込めない場所はたくさんあるわ。

　だから、まだ駆逐されていない化物、妖怪は――確実に、いるのよ。そう見えないのは、そんなところに踏み行ったことが無いからよ。これまでの旅も、なるべく安全なところを選んだわけだし」

「そんなもの、ですか」

　まだ、晴奈は腑に落ちなさそうな顔をしている。それを見た柊はすっと立ち上がった。

「じゃ、証拠を見せてあげる」

「証拠？」

　柊はいきなり、上着を脱ぎ始めた。良太が素っ頓狂な声を出し、飛び上がる。

「え、ちょっ、先生！？」

「ちゃんと下は着てるから。……ほら」

　上着を脱ぎ、肌着をへその上までめくった柊を見て、晴奈たちは絶句した。

「……！」「その、傷は」

「刀傷には見えないでしょ？」

　どう見ても、大型獣の爪痕――それが腰から鳩尾の下にかけて、柊の右半身に付いていた。

「昔、友人と旅をしてた時に付けられたんだけどね。あの屏風山脈を越える時に、うっかり峠道から外れてしまって。で、襲われたの。

　わたしは大ケガを負うし、魔術師だった友人も杖を折られちゃうし。助けが無かったら、死んでたところだったわ」

「……」

　良太は食い入るように、柊の傷痕に見入っている。晴奈は恐る恐る、尋ねてみた。

「その、化物とは」「あら、聞きたいの？」

　柊は服を着ながら、珍しく恐ろしげな笑みを浮かべ、尋ね返した。

「……い、いえ」

　その笑い方があまりにも怖かったので、晴奈は口をつぐんだ。

　ちなみに良太は柊を見つめたまま、放心していた。よほど柊の姿が強烈だったらしい。

５．

「何でしょう、晴奈姉さん」

「一つ聞いてもいいか？」

「……はい？」

　座り直した良太をじっくりと見て、尋ねる。

「お主の経緯を聞いたが、嘘をついているだろう」

「えっ」

「両親が殺された時、お主はその場にいなかった、と言ったな？」

「え、ええ、はい」

「本当は、いたんじゃないか？」

「……！？」

　良太の目が見開かれる。晴奈は続いて尋ねる。

「あの、家元を待ち構える際の、怯えにも似た、鬼気迫る気配。何の危難にも出会わず、安穏と生きてきた者が出せるものでは無い。

　よほど、己の身が危機にさらされなければ、得られぬ類のものだ」

「……」

　良太の額に汗が浮かぶ。二人の様子を見ていた重蔵が、はーっとため息を漏らした。

「流石じゃな、晴さん。その通りじゃよ」

「おじい様！」

　良太が止めようとしたが、重蔵は片手を挙げ、それをさえぎる。

「心配するな、良太。雪さんも晴さんも、口は堅い。周りに吹聴して、お前の秘密を暴くようなことはせんよ」

「……」

　重蔵は座り直し、ゆっくりと語り始めた。

「まあ、その。始めはわしと、わしの娘のいさかいが原因じゃった。

　わしも娘も、あの頃はひどく頑固じゃった。娘には剣術やら作法やら色々と教えたが、それをすべて、『私はもっと別な人生を歩みたいの』と言って、捨て去った。そして口喧嘩の末に、娘は塞を離れた。

　それからしばらくして、娘から手紙が届いた。『ある街でいい人と出会い、結婚した。男の子が生まれたのだが、名前を考えてくれないか』。正直、わしは少し複雑な気分じゃった。娘が勝手に、どこの馬の骨とも知れぬ輩と、と怒った反面、反目していたわしを頼ってくれたその気持ちを嬉しくも思った。……結局、わしは和解した。『良太』と一筆したため、娘に送り返したのじゃ。

　その後、何度か手紙でやり取りし、そしてつい最近、『戻ってみてもいいか』と返事が来た。わしは喜んでそれを了解した。で、どうせなら迎えに行ってやろうとそう考えて、娘夫婦のいる天玄に向かった。じゃが……」

　重蔵はそこで言葉を切る。その顔はいつもよりしわが深くなり、ひどく悲しそうにくぼんだ目が光っていた。

「襲われておった。

　家は扉も、窓も破られ、娘も、夫と思われる男も、むごたらしく殺されておったのじゃ。そしてわしは、今まさに良太に襲いかかろうとしていた男を見つけた。考える間も無く、わしはそいつを斬った。腕は落としたものの、そいつは逃げてしまった。

　後に聞けば、そいつは人さらいだったそうじゃ。央南や、央中で暗躍する人身売買の組織があり、良太はそやつらに狙われたのじゃと。わしは良太を連れ、急いで天玄を離れ、ここに戻ってきた」

「……」

　すすり泣く声が、良太から聞こえてくる。晴奈が振り向くと、良太がボタボタと涙を流しているのが見えた。

「……鍛えてやってくれてありがとう、晴さん。この調子なら、良太はいつかきっと、大願を成就できるじゃろうな」

「大願？」

　良太はグスグスと、鼻をすすりながら答えた。

「仇を、取りたいん、です。僕の両親を、殺した、その男を、討ちたい」

「……そうか」

　晴奈はなぜか、良太がそんな言葉を吐いたことにひどく、胸が痛んだ。

（優しいこいつが、そんな悲壮な決意を抱く、……のか。私はもしかしたら、こいつが歩むべきだった人生を、曲げてしまったのでは無いだろうか。

　本当にこいつを、鍛えて良かったものか）

　晴奈の心境とは裏腹に、晴奈の評判は大きく上がった。「あの『坊ちゃん』を見事に鍛えるとは、なかなかに優れた師範では無いか」と評され、晴奈に指導を請う者、晴奈を慕う者が多くなった。

　勿論、良太もその一人である。

「晴奈姉さん、また今日もお願いしますねっ」

　子犬のように晴奈を慕う良太を見て、晴奈は心の奥にわだかまりを覚えずにはいられない。

（……しかし）

「ああ。今日も厳しく行くからな。頑張れよ」

「はいっ！」

（こいつがそれを望み、全うしようと言うのならば、応えてやらなければなるまい。

　姉弟子として、また、教官としても）

　晴奈は深呼吸し、雑然とした思いを頭から払いのける。良太と、前にいる門下生たちに向かって、大声を上げて指導を始めた。

「では、今日も行くぞ！　まずは柔軟からだ！　はじめッ！」

蒼天剣・指導録　終

　山篭りを始めて一月が経った。

「走れ！　もっと足上げろ！」「はいっ！」

　初日はすぐにへたり、走ることもままならなかった良太だが、このしごきに体が慣れてきたのか、（多少手足の動きは鈍ったままだが）走りきることができるようになった。

「もう少しで百だ！　後２０回、こらえろ！」「はい！」

　まともに３０回できなかった素振りも、今は何とか６０辺りまで、無難にこなせる。

　晴奈の特訓は、着実に実を結んでいた。

「そろそろ、山を降りるとするか」

「え？」

　床に入ったところで、晴奈が声をかけた。

「この一月、お主はよく頑張った。最初の頃より大分、力は付いたろう。もう皆と同じように稽古をつけても、置いていかれるようなことはあるまい」

「そうですか……」

　なぜか、良太の声は寂しそうだった。

「……昔」

「ん？」

　話が途切れて１０分も経った頃、良太の方から沈黙を破った。

「昔、僕の母は紅蓮塞にいたそうです」

「は？」

　唐突に、良太は自分の身の上を語り始めた。

「でも、おじい様とケンカして出て行ったと、母から聞きました」

「そうか」

「母はその後央南を転々とし、やがて天玄と言う街で父と結婚しました。そして僕が生まれたんですが、その後……」

　晴奈は、何か悲劇があったのだろうと感づいた。そして良太の口から、予想通りの言葉が出てくる。

「両親とも、亡くなりました。僕がいない間に、強盗、……に襲われて。

　事情を聞いたおじい様は、僕を引き取ってくれました。そして『自分の力で、自分を守れるように精進しなさい』と」

「……そうか。色々、あったのだな」

「はい。……あの」

「ん？」

　良太はそこで、口ごもる。

「……あの、……いえ。その、一ヶ月の間、ありがとうございました」

　何かを言おうとしたようだが、晴奈はあえて、尋ねようとはしなかった。

「ああ。また何かあれば、何でも相談してくれ」

　翌朝、晴奈たちは山を降り、一月ぶりに紅蓮塞へと帰ってきた。そのまま柊のいる部屋まで向かい、二人で修行の成果を報告した。

「師匠、ただいま戻りました」

「おかえり、晴奈。それで良太は、強くなった？」

「ええ、それなりに。紅蓮塞での修行も、耐えられるでしょう」

　それを聞いた柊は、嬉しそうに微笑んだ。

「良かった。そっちの方はもう、安心ね」

　晴奈は柊の言葉を聞き、首をかしげた。

「そっち、とは？」

　聞いた途端、柊は困ったような顔をした。

「あ、えーと、その。……無いとは、思うんだけどね」

「ん？」

　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと尋ねてきた。

「何にも、無かったわよね？」

「は？　ですから、十分鍛えられたかと」

「……無さそうね。良かった良かった」

「？」

　続いて家元、重蔵にも同様に報告した。重蔵は柊のように、変に勘繰るようなこともせず、素直に喜んだ。

「そうか、そうか。これで一安心じゃな。……んー。まあ、少し見てみようかの。二人とも、そこで待っていなさい」

　そう言うなり、重蔵は立ち上がって部屋を出る。

「また、唐突な……。家元、珍しく好戦的だな」

　良太はきょとんとした顔で、晴奈に尋ねる。

「見てみるって一体、何でしょうか？」

「実力が付いたかどうか、だな」

「はあ……」

　まだ、具体的に何をされるのか分かっていないらしく、首をかしげた。

「見る……、か？　どうやって見るんだろう？」

「とりあえず」

　晴奈はそっと立ち上がり、部屋の端で座り直した。

「え？」

「刀は手元に近づけておいた方がいいぞ」

「？　……あ、なるほど」

　そこで良太も、何が起きるか感づいたらしい。慌てて傍らに置いていた刀を手に取り、周りの気配をうかがうように、きょろきょろと見回す。

　その瞬間、晴奈は何かを感じ取った。

（ふむ……？　不思議な奴だな。あれだけひ弱なくせに、ここで急に、一端の剣気――手練が戦いに臨む際、自然と発するような、そんな空気を帯び始めた。

　多少侮っていたが、やはりこいつも焔の血筋と言うことか？）

　良太を包む空気が、ゆらりと変化する。それまで怯え、戸惑う兎のようだった目に、緊急を感じ取っている輝きが、ちらちらと浮かんでくる。

（しかし、それだけが理由では無さそうだ。この目は勇猛果敢に敵を打ち砕く虎とも、圧倒的な威圧感で獲物を狩る狼とも違う、どこか切迫した目つきだ。

　例えるなら、手負いの獣。修羅場を潜り、憔悴しきった羊のような……？）

　晴奈は腕を組みながら、じっと良太を見ていた。

　と、唐突に天井が開き、そこから重蔵が槍を持って、飛び込んできた。

「！」

「せやあッ！」

　重蔵は飛び込んでくると同時に、槍を振り下ろしてくる。良太は目を見開きながら、バタバタと後ろに下がる。間一髪、避けることはできたが、休む間もなく重蔵が二撃目を繰り出してくる。

「そりゃッ！」

「……ッ！」

　良太は声もあげず、鞘に収めたままの刀でそれを防ぐ。

「それ、もう一丁ッ！」

　バン、と床を蹴る音とともに、槍がもう一度、良太に向かって伸びる。

「うわ、っ」

　刀を抜けないまま、良太はもう一度鞘で防ごうとした。

「あ、まずい良太」

　黙って成り行きを見ていた晴奈は、そこで声を漏らした。重蔵の槍は良太の鞘のすぐ手前でいきなり、ぴょんと跳ねた。

「えっ」

　そのまま拳一つほど進んだところで、槍の穂先が勢い良く下がる。バチ、と言う音が響き、良太の刀ははたき落とされてしまった。

「あ……」

「ふーむ。晴さん、どれくらいじゃろ？」

　問われた晴奈は、二人が仕合った時間を答える。

「７、いえ、８秒だったかと」

「８秒か」

　良太の鼻先に槍を当てたまま、重蔵はぽつりとつぶやいた。

「まだまだ、じゃなー」

　重蔵は何事も無かったかのように、元の位置に座った。

「まあ、それでも最初の頃に比べれば幾分、様変わりしたのう。ようやった、晴さん」

「はい、ありがとうございます」

　晴奈たちも元の位置に戻り、揃って頭を下げる。

「まあ、後何年か、じっくり修練を積みなさい」

「はい。それでは、失礼……」「待った」

　もう一度頭を下げ、立ち上がろうとした良太を、晴奈が止めた。