５．
晴奈は簡素な袴姿――いわゆる、剣道着と言うものである――に着替えさせられ、とある堂の中央に座らされた。横には、同じように剣道着姿の柊がいる。
晴奈たちの前に重蔵が立ち、ゆっくりと試験について説明する。
「まあ、やることは至極簡潔なものじゃ。
ただ、座禅をしてもらう、それだけじゃ。３時間、そのままじっとする、たったそれだけじゃ。簡単じゃろ？」
「は、はい……」
晴奈はまだ少し緊張が取れず、恐る恐る答える。そんな晴奈を見て、重蔵はニコニコと笑みを返す。
「はは、そう堅くならんと。
じゃが、油断してはならんぞ。この堂には、鬼が棲んでおるからのう」
「お、……鬼、ですか？」
重蔵の言葉に、晴奈は目を丸くした。
「そう、鬼じゃ。試験の内容とは、ただ一つ。
鬼に惑わされること無く、３時間の間じっと、座禅を組み続けること。
ああ、そうそう。言い忘れておった。雪さん――柊さんも、『私が晴さんを連れてきたのだから、晴さん一人で試験を受けさせるのは不義。同じように受けさせていただきたい』と言うから、そこに座っておる。
じゃが、声をかけてはならんぞ。ただただ座禅、それだけに専念するようにな」
「はい」
晴奈は一瞬、柊の方をチラリと見る。柊はすでに、目をつぶって座禅に入っていた。
「それでは、わしが間を離れてから、もう一度入ってくるまで。
一意専心――ひたすら、座禅を通しなさい」
そう言って重蔵は晴奈たちから離れ、堂の戸を閉める――その直前に振り返り、一言付け加えた。
「おお、そうそう。ちなみにこの場所、『伏鬼心克堂』と言うんじゃ」
伏鬼心克堂に残された晴奈はともかく、座禅を組んでじっとすることにした。
（ふくき、しんこくどう？）
重蔵が残したその言葉を、晴奈は心の中で何度も読み返す。
（鬼が潜んでいるから、伏鬼かな。心克って言うのは、克己心――自己を高める心のことだろうな、きっと。
つまり、鬼に負けないで、精神修養しろってことかな……？）
色々考えているうちに、何の刺激も無いためか――少し、うとうとし始めた。
（ん……。あ、危ない危ない。ちょっと、眠りそうになった。
ダメダメ、ちゃんと座禅しないと。もし重蔵先生に見られていたら、怒られちゃうかも）
慌てて、目を開く。その直後、とす、と言う音が、背後から聞こえた。
（……足音？）
とす、とすと、晴奈の背後で音が響く。思わず振り返りそうになったが、晴奈は心の中で、自分を戒める。
（ダメダメ、座禅、座禅を組まないと！）
その間もずっと、とすとす歩く音が聞こえてくる。ゆったり歩いているらしい、軽い足音である。
（……もしかして、これが『鬼』？ 何だか、猫か兎みたいに、軽い足音。もしかしたら、子鬼かな？）
そう思った瞬間、子供の笑う声が、ほんのかすかに聞こえてきた。
（あ、やっぱり子鬼なんだ。……鬼でも、子供は可愛げがあるんだなぁ。
これがもし、大人の鬼だったら、きっと足音なんて、『とすとす』みたいなもんじゃないんだろうな）
晴奈は少し、笑いそうになったが、何とかそれをこらえようとした。
だが、笑いは自然と消えた――笑っていられなくなったのだ。
突然、地面が揺れた。座禅を組んでいた自分の体が――１３歳にしてはわりと背が高く、体重もそれ相応にあるはずだが――一瞬、浮かぶほどの揺れだった。
（きゃあっ！？ じ、地震！？）
叫びそうになったが、先ほどまで笑いをこらえていたこともあって、何とか漏らさずに済んだ。目をつぶって、無理矢理心を落ち着かせ、冷静に何が起こったか、予想してみる。
（地震じゃ、無い、よね。外、騒いでないみたいだし――もしかしたら、地震くらいじゃ剣士たちって、騒いだりしないのかも、しれないけど――一瞬で止んだ。
もしかして、もしかしたら……、大人の、鬼？）
その想像に、思わず晴奈はぶるっと震える。
（いや、いや……、そんなわけ、無いじゃない！ さっきまで、いなかったんだから！
……で、でも。子鬼、は、最初いなかった。どこかから姿を現した、から、いるわけで。とすると、その……、鬼も、入ってきたのかな？）
そう考えた瞬間、また地面が揺れ、体が浮き上がった。ずしん、と言う重く大きな音が、晴奈の猫耳を震わせた。
（ひっ……！）
心の中で叫ぶ。ずっと黙っていたせいか、実際に声を出すまでには至らなかった。晴奈は鬼に怯えながらも、心の中で繰り返し唱える。
（だ、だ、だ、大丈夫、大丈夫だって！ もし襲うなら、背後でウロウロしたりなんか、しないじゃない！ とっくに襲って来ているはず！ だから、きっと、多分、大丈夫な、はず！
も、も、もし、万が一襲ってきても、柊さんが横にいるんだし、きっと守ってくれる！ だから、ほら、心を落ち着けて！ ちゃんと座禅を、組まないと！）
先ほど揺れた時と同様、無理矢理に心を落ち着かせようとするが、恐怖の広がった心は、恐ろしい想像ばかり浮かばせていく。
（……でも、鬼に人間が勝てるの？ いくら柊さんでも、殺されちゃうんじゃ……！？）
自分のあらぬ想像を、晴奈は全力で否定しようとした。
（そ、そんなわけ無い！ 無いの！ だって、ほら、横には、ちゃんと……）
そこで晴奈は目を開けて、横目で柊の姿を確認し、自分を安心させようとした。
だが、その光景に今度こそ、叫びそうになった。
柊が、血を流して倒れている。座禅を組んだまま、横になっている。だが、向けられた背中に、いかにも鬼が持っていそうな棍棒が、無残に食い込んでいる。そこからドクドクと血が吹き出しており、絶命していると直感した。
（い、……嫌あああぁぁぁッ！）
恐怖で凍りつき、叫んだつもりののどからは、悲鳴は漏れなかった。先ほどからずっと黙ったままの晴奈は、のどを押さえて震えだす。
（あ、あああ、柊さん、柊さん……！？）
恐怖が頂点に達し、晴奈は現状を呪い始めた。
（何で、何でこんなことに……！ ああ、私が、試験を受けるなんて言ったから、柊さんが死んじゃったんだ！
私の、私のせいだ！ 私が、ここに入ったから、柊さんも、一緒に入って、だから、死んで……。
……え？）
恐怖による混乱の渦中にある晴奈はここで、ある矛盾に気が付いた。
