黄輪雑貨本店　別館

１．

　柊雪乃と言う女性は、とてもよくできた人だ。……と、晴奈はいつも思っている。

　エルフに良く見られる儚げで華奢な容姿と、気さくで面倒見が良く、温かい雰囲気を併せ持っている。

　そして何より、一流の女剣士であり、その強さは彼女の、二つと無い魅力である。

　晴奈にとって師匠、柊は何よりも、どんな人物よりも手本にしたい――まさに、「こんな人になりたい」と思わせる人物であった。

　だから。

「……」

「……」

　師匠のこんな、大儀そうな顔を見るのは、晴奈としても非常に心苦しかった。

「はぁ……」

　ため息はもう、何十回ついたか分からない。師弟合わせれば、百に届くかと言う数にはなっている。

「遅い、ですね」

「そうね」

　素っ気無い返事に、晴奈はそれ以上、言葉を続けられない。手持ち無沙汰になり、しょうがなく自分の尻尾をいじりつつ、相手が来るのを待つ。

「……クスッ」

　すると、柊が小さく、笑った。

「晴奈、あなた良く、尻尾をいじっているわね」

「え？　あ、はい。そう、ですね」

　半ば無意識の行動だったので、晴奈は少し気恥ずかしくなり、尻尾から手を離す。

「尻尾の細長い獣人って、『猫』か『虎』くらいだけど、みんな良く、そうやって手入れしているみたいね。『狼』とか『狐』になると、櫛まで使って綺麗に梳かしていたりするし」

「まあ、自分の体の、一部ですから」

「……ちょっと、触っていい？」

　柊は不意に、晴奈の尻尾を指差す。晴奈も柊に尻尾を向け、触らせた。

「はい、構いませんが……？」

「……へー。ふさふさ」

　柊は尻尾をもそもそと撫で、楽しげな声を漏らす。触っても良いと言ったとはいえ、撫でられるのは少し、くすぐったくて恥ずかしい。

「あ、あのー」

「ん？　ああ、ゴメン。晴奈が触ってるの見ていたら、わたしも触ってみたくなっちゃって」

　謝りつつも、尻尾から手は離さない。

「はー……。まだ来ないのかなぁ」

「師匠、一つ聞いてもよろしいですか？」

「ん？」

　ここでようやく、柊は尻尾から手を離した。

「相手の熊獣人と言うのは、どのような男なのですか？」

「んー。まあ、その、ねぇ」

　柊は、今度は自分の髪をいじりながら、ゆっくりと説明した。

「一言で言うと、面倒な相手、になるかな。

　まず、自分が偉いと思ってるもんだから、勝ったら威張り散らす。負けたら言い訳する。その上、人の話や都合を聞かない。相手が自分に合わせて当然、と考えている尊大な男よ」

「むう」

　話に聞くだけでも、面倒な相手と言うのが良く分かる。

「さらに嫌なのが、話が通じないと言うこと」

「通じない？　異国の者だからですか？」

「いえ、そうじゃなくて――いえ、少しはあるかもしれないけれど――他人の話を、理解しようとしないのよ。何を言っても、『自分には関係ない話』と決め付けて流す。そうして彼の口から出てくるのは――自分がいかに偉いか、と言う自慢話だけ」

「それは……また……」

　顔をしかめた晴奈を見て、柊は困ったように笑った。

「だから、会いたくないんだけど……」

「来たよう、ですね」

　ドスドスと重い足音が、戸の向こう側から聞こえてきた。