黄輪雑貨本店　別館

２．

　青江の街を海岸に沿って進み、郊外の住宅地に入ったところで、柊はその人物について説明した。

「彼の名前は楢崎。人間で、わたしの９つ上の３６歳。今から７年前、焔流の免許皆伝を得ると同時に紅蓮塞を離れ、以来ここにずっと住んでいるの」

「ふむ……」

　柊が道の向こうにある、大きな建物を指差す。

「あそこが道場。さ、行きましょ」

「はい」

　だが、道場の前に立った途端、柊は首をかしげた。

「あ、れ……？」

「島、道場？　……ならさき、とは、……書いて、いませんね」

　二人は顔を見合わせ、呆然とした。柊が先に口を開くが、動揺のためか、まとまった文章が出てこない。

「あ、その、え？　……間違ってない、わよね、住所は。……ここ、よね。……しま、って誰なの？　……え？　楢崎は、どこに行っちゃったの？」

「し、師匠。とりあえず、聞いてみては、どうでしょうか？」

「そ、そうね」

　その、島道場に足を踏み入れた二人は、すぐに中にいた島氏の門下生と思しき虎獣人に、声をかけられた。

「おい、そこの女。うちに何の用だ」

「ちょっと、聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」

「何だ？」

「この道場って、確か楢崎――楢崎瞬二のもの、だったわよね？」

「……、し、らない」

　門下生の動揺を読み取った柊は、もう一度尋ねてみる。

「知らないはずは、無いわ。ここは確かに、楢崎の道場だったはず。今、彼はどこにいるの？」

「知らない、と言ったら知らない！」

　門下生はブルブルと首を振り、頑なに否定する。それ以上はラチが明かないと見切り、二人は道場を後にしようとしたが――。

「楢崎？　ああ、わしが倒した、あの男のことか」

　奥から、白髪に白いヒゲをたくわえた、壮年の人間が姿を現した。

「あなたが、島さん？」

「いかにも。島竜王とは、わしのことだ」

　晴奈と柊は、直感的にこの男の性格を――以前に良く似た男がいたため――見抜いた。

（こいつ、ウィルバーみたいな奴だな）（うーん、クラウンみたいな奴ね）

「あの、島さん。楢崎を倒したとはつまり、道場破りを、なさったのですか？」

「いかにも。ほんの３ヶ月前だが、ここで傲慢にも道場を構えていたそやつを、わしがこらしめてやったのだ。

　まったく、あの程度の力量で人を教えようとは、ふざけた男だ」

　この言葉を聞いて晴奈は、一瞬だけ師匠の方に目をやった。

（……ああ、やっぱりだ）

　晴奈の予想通り、柊から怒気が漏れていた。だが師匠はよほどのことが無い限り、その怒りを表に出すことは無い。だから表面上冷静に、柊は島に尋ねた。

「そうですか。今、楢崎はどちらに？」

　島は大仰に首を振り、答える。

「知らん。今頃鳥のエサにでもなっているのかもな」

　晴奈は再度、柊を見た。無表情だったが、その目は確実に、怒りでたぎっていた。

　道場を後にした晴奈は、もう一度柊を見る。人の目が無くなったためか、柊は怒りをあらわにしていた。

「あの男に、楢崎が？　信じられないわ！　楢崎の強さはわたしが良く知っている！　間違ってもあんな、性根の腐った奴に敗れる男じゃない！

　……晴奈、一緒に楢崎を探しましょう。事の真偽を、確かめないと」

「はい」

　柊は市街地に移り、街の者に楢崎のことを訪ねてみた。ところが、楢崎の行方は誰も知らないと言う。その代わりに聞いたのは――。

「あの島と言う男、何でも楢崎さんと勝負する前に、何かを仕込んだとか」

「それに楢崎さんが引っかかって、その結果敗れてしまったそうだ」

「島は小ずるい男で、ああしてあちこちの道場を食い潰しているらしい」

　うわさを聞いた晴奈は、怒りに震えた。

「何と言う下劣な奴だ……！」

「本当、剣士の風上にも置けない奴ね。……何としてでも、楢崎を見つけないと」

　柊も怒っている。と同時に、楢崎の消息が分からず、不安になっているのが、晴奈には見て取れた。

　その後も懸命に聞き込みを続けたが、結局、楢崎を見つけることはできなかった。